Aaron Kurlander lebt zusammen mit seiner Familie, während der Weltwirtschaftskrise, in einem heruntergekommenen Hotel in St. Louis. Um sein wahres Leben zu verheimlichen, erzählt Aaron in seiner Schule Lügengeschichten über sich und seine Familie. Als seine Mutter ins Krankenhaus eingewiesen wird und sein Vater beruflich verreist, ist der 12-Jährige plötzlich auf sich allein gestellt.

Der Film beginnt im New York der 1950er Jahre. Thomas „Tom“ Ripley spielt auf einer Feier der reichen Gesellschaft in einem Blazer der Princeton University Klavier. Anschließend wird er vom Fabrikanten Herbert R. Greenleaf sen. angesprochen, ob er seinen Sohn Herbert R. „Dickie“ Greenleaf jr. aus seiner Hochschulzeit in Princeton kenne. Tom tut so, als ob ihm Dickie bekannt sei, in Wahrheit ist der Blazer jedoch geliehen und Tom ein armer Schlucker, der sich mit Gelegenheitsjobs durchschlagen muss; Mr. Greenleaf wird darüber im Unklaren gelassen. Er bietet Tom bei einem zweiten Treffen 1.000 Dollar an, damit dieser nach Italien fährt und seinen Sohn überredet, nach New York zurückzukehren. Tom willigt ein und fährt nach Europa.

An seinem 21. Geburtstag erfährt Tim Lake von seinem Vater, dass er wie alle männlichen Mitglieder der Familie die Möglichkeit hat, in der Zeit zurückzureisen, er müsse nur in einen dunklen Raum gehen, die Hände zu Fäusten ballen und an die Zeit und den Ort denken, zu denen er reisen will.