Eriksson sitzt in einem Stadtbahnzug. Er nickt kurz ein, schreckt hoch, schaut sich um. Sein Blick fällt auf eine gerade zugestiegene Frau mit asiatischen Gesichtszügen, sowie einen Mann, der eine Zeitung liest, in der eine Schlagzeile den Rücktritt von Richard Nixon verkündet. Eriksson erinnert sich an Ereignisse in der Vergangenheit, die in einer Rückblende gezeigt werden. PFC Eriksson dient während des Vietnamkrieges im Jahr 1969 in einer Einheit auf Patrouille. Die Männer werden vom Vietcong mit Mörsern beschossen. Eriksson bricht in einen Tunnel ein, sein Körper steckt unter der Erde fest. Ein Vietnamese nähert sich Eriksson unterirdisch durch den Tunnel mit einem Messer zwischen seinen Zähnen. Erikssons Vorgesetzter „Sarge“ Meserve zieht ihn heraus und rettet somit sein Leben.

Ein junges Paar, Mickey und Mallory Knox, befindet sich in einer Gaststätte in New Mexico. Mallory tanzt an der Jukebox, während Mickey an der Theke ein Stück Kuchen isst. Als ein neuer Gast mit Mallory zu flirten beginnt, erschlägt sie den Mann. Anwesende, die eingreifen wollen, werden kurzerhand von Mickey umgebracht. Am Ende wird ein Gast am Leben gelassen, damit dieser die Geschichte ihrer Tat weitererzählen kann.

Major Hank Marshall ist als Wissenschaftler für die Streitkräfte der US-Army tätig und überwacht die Radioaktivität bei Nukleartests. In seinen Berichten an die Behörde weist er immer wieder auf die Gefahren und Folgen atmosphärischer Tests hin. Auch deshalb wird er Anfang der 1960er Jahre mit seiner Familie von Hawaii nach Alabama versetzt. Hanks schöne, temperamentvolle Frau Carly nimmt den Wechsel in die neue Umgebung nicht gut auf. Durch die Mitarbeit in der Frauengruppe des Forts findet sie sich im Gemeinwesen dann doch zurecht. Ihre Tochter Alexandra und Glenn, der Sohn des Fortkommandanten Colonel Vincent Johnson, kommen sich derweil näher. Auf einer Party flirtet Carly unter den Augen Hanks mit Colonel Vincent Johnson, woraufhin dieser ihn zur Beobachtung eines Tests nach Nevada schickt.

Der Private First Class Wally Holbrook trifft auf seinem zugewiesenen Stützpunkt der US Army ein, der von Colonel John T. Hall befehligt wird. Der Colonel teilt ihn der Fahrzeugwerkstatt zu, die von Master Sergeant Ernest G. Bilko geführt wird. Colonel Hall warnt den jungen Holbrook vor Bilko und seiner Truppe und empfiehlt ihm, sein Geld in seiner Mütze zu verstecken. In der Werkstatt wird Holbrook klar, dass es hier mit militärischer Disziplin nicht weit her ist, sondern die gesamte Kompanie dem Glücksspiel frönt und Kapital aus Wetten mit Soldaten des gesamten Stützpunkts schlägt.

Ein Verräter aus den Reihen der CIA ist im Besitz von einer Hälfte der Non-Official-Cover-Liste (abgekürzt NOC-Liste), welche die Decknamen sämtlicher verdeckter CIA-Agenten in Osteuropa enthält. Doch zum Lesen braucht er die zweite Hälfte der Liste mit den echten Namen der Agenten. Die will er aus der amerikanischen Botschaft in Prag stehlen. Die Agenten der Spezialeinheit IMF (Impossible Missions Force) haben den Auftrag, diesen Coup zu dokumentieren und die Hintermänner festzunehmen. Doch der Einsatz um den Agenten Ethan Hunt geht schief. Scheinbar kommen außer Hunt alle Agenten, darunter auch der Teamchef Jim Phelps, ums Leben.

Nathan D. Muir, ein Agent der CIA, steht im Jahr 1991 kurz vor seiner Pensionierung. Am letzten Arbeitstag soll er seinen Vorgesetzten Auskunft über den ehemaligen Kollegen Tom Bishop geben, der in China verhaftet wurde. In Rückblenden wird erzählt, wie Muir den viel jüngeren Bishop, einen Scharfschützen der U.S. Marines, im Vietnamkrieg kennenlernte, ihn später als Agenten anwarb und ihm zahlreiche Tricks beibrachte. Die beiden wurden zuerst in Ost-Berlin eingesetzt, wo sie einen Maulwurf in der US-amerikanischen Botschaft enttarnen mussten.

Der Geheimagent Roy Miller trifft am Flughafen auf June Havens. Er rempelt sie absichtlich an und versteckt in ihrem Koffer eine mysteriöse Batterie, den „Zephyr“, um diese ungesehen durch die Sicherheitsschleusen zu bringen. Diese Batterie soll eine Kleinstadt versorgen können und unerschöpflich sein. Da June ein altes Auto (ein Erbstück ihres Vaters) als Hochzeitsgeschenk für ihre Schwester herrichten will und sie daher viele Autoteile in ihrem Koffer hat, wird die Batterie nicht bemerkt. Roy rempelt sie noch einmal an und kann so die Batterie wieder an sich bringen. Zunächst erklärt man June, der Flug sei voll, obwohl sie eine Bordkarte hat. Man werde sie auf einen anderen Flug umbuchen, Roy jedoch bekommt noch einen Platz.

Nachdem Larry Crowne entlassen wird, weil er keinen College-Abschluss hat, ist er am Boden zerstört. Aber nur für kurze Zeit. Der stets optimistische Larry beschließt, sein Leben wieder in den Griff zu kriegen, und macht sich gleich am nächsten Tag auf die Suche nach einem neuen Job. Doch vergeblich, denn niemand will ihn einstellen. Um zu sparen, legt er sich einen Motorroller zu. Also beschließt er, da er 20 Jahre bei der Navy war, seinen College-Abschluss nachzuholen, um in Zukunft bessere Chancen zu haben. Am East Valley Community College freundet er sich schnell mit seinen jüngeren Studienkollegen an.