In dem beschaulichen Küstenort Aramoana, Neuseeland leben die Menschen friedlich zusammen und jeder kennt jeden. Auch der als etwas eigensinnig geltende und bislang unauffällige Einzelgänger David Gray gehört zur Gemeinschaft. Bis zum 13. November 1990, als die Nachbarskinder einmal zu oft über sein Grundstück laufen. Gray tritt verärgert vor die Tür und gerät mit dem Vater der Kinder in einen heftigen Streit, worauf er ins Haus zurückkehrt, ein Gewehr nimmt und wahllos auf alles schießt was sich bewegt. Seine ersten Opfer werden der Familienvater und zwei der drei Kinder.

Louis Zamperini gerät mit seinen Kameraden an Bord des Bombers Super Man nach einem Bombenabwurf während der Luftschlacht über Nauru am 17. April 1943 in feindliches Feuer. Japanische Verbände halten die kleine Pazifikinsel Nauru besetzt. Im feindlichen Flakfeuer werden etliche Kameraden an Bord verwundet oder getötet und die Maschine selbst schwer beschädigt. Während des Rückflugs zum Stützpunkt der US-Amerikaner auf Funafuti erinnert sich Louis an seine Kindheit in Torrance, Kalifornien, USA. Als Taschendieb und Schläger wird er von der Polizei nach Hause gebracht, wo ihn sein Vater Anthony dann verprügelt. Sein älterer Bruder Pete animiert Louis zum Laufen. Louis, anfänglich noch relativ unsportlich, wird bald zum Torrance Tornado, der sein Land bei den Olympischen Sommerspielen 1936 in Berlin vertreten darf. Zwar gewinnt Louis keine Medaille, geht allerdings als jüngster Athlet, dem es gelang, die letzte Runde in unter 60 Sekunden zu absolvieren, in die Geschichtsbücher ein.