In einem von Iren geprägten Stadtviertel South Bostons setzen sich die zwei irischstämmigen Brüder Connor und Murphy MacManus gegen einige Schläger der Russen-Mafia zur Wehr, die ausgerechnet am St. Patrick’s Day den Lieblings-Pub der beiden ebenso trinkfesten wie tiefgläubigen Katholiken schließen wollen. Am Tag darauf suchen zwei der verletzten Russen Connor und Murphy in deren Wohnung auf, um sich für die am Vortag erlittene Tracht Prügel zu rächen. Sie ketten Connor mit einer Handschelle an der Toilette fest und bringen Murphy aus der Wohnung, um ihn vor dem Haus zu erschießen.

In Berlin wird in einer nächtlichen Polizei-Aktion durch Zufall der Serienmörder und Päderast Gabriel Engel gefasst, der, wie er später zugibt, 13 Jungen auf bestialische Weise tötete und mit deren Blut imposante religiöse Gemälde gemalt hatte. Kommissar Seiler wird mit der Befragung des Mörders beauftragt. In dem kleinen Dorf Herzbach lebt Polizist Michael Martens. Hier wird die Verhaftung von Engel zur Kenntnis genommen. Erinnerungen an einen noch immer ungeklärten Mord an der zwölfjährigen Lucia werden wach, den man nun auch dem Serienmörder zuschreiben möchte. Martens beschließt, nach Berlin zu fahren, um mit Engel zu sprechen. Während des Falls vernachlässigt er jedoch seine Frau und seine Kinder.

Der Afroamerikaner Frank Lucas arbeitet als Fahrer für seinen Mentor Ellsworth „Bumpy“ Johnson, den Chef einer kriminellen Organisation. Als dieser 1968 einem Herzinfarkt erliegt, baut Lucas seine eigene Organisation auf. Er nutzt den anschwellenden Konflikt in Vietnam und bezieht von einem korrupten Offizier der Kuomintang Heroin aus dem Goldenen Dreieck, das in den Särgen gefallener amerikanischer Soldaten in die USA geschmuggelt wird.

Die MacManus-Brüder Connor und Murphy leben 8 Jahre, nach ihrer öffentlichen Hinrichtung des Mafia-Bosses Don Poppa Joe Yakavetta, ein zurückgezogenes Leben als Schafshirten zusammen mit ihrem Vater. Durch einen Mord an einem Priester im gleichen Modus Operandi werden sie nach Boston gelockt. Bei der Überfahrt lernen die Brüder Romeo kennen, der sich ihnen anschließen will. Die wiedererstarkte Mafia in Gestalt von Concezio Yakavetta hat Rachepläne für die Morde vor acht Jahren. Yakavetta will seinen Vater rächen, den die Brüder zusammen mit ihrem Vater im Gerichtssaal hingerichtet haben. Die Polizisten der Bostoner Mordkommission sind über das Verbrechen beunruhigt, da auch sie der Ansicht sind, dass die Tat auf die Brüder, denen sie beim Mord vor 8 Jahren halfen, zurückführt.