Clark, das Oberhaupt der Familie Griswold, hat für den diesjährigen Familienurlaub die perfekte Autoreise am Computer geplant. Sie soll ihn, seine Frau Ellen und die Kinder Russell („Rusty“) und Audrey vom Zuhause in Chicago quer durch die Staaten zum Freizeitpark „Walley World“ in Kalifornien führen. Doch schon bei den Vorbereitungen kommt es zu ersten Komplikationen. Der Autohändler, bei dem Clark einen neuen Sportwagen bestellt hat, betrügt ihn und dreht ihm eine überteuerte, fehleranfällige Klapperkiste an.

George Banks, ein in San Marino wohnhafter Unternehmer, ist schockiert. Seine Tochter Annie kündigt an, den Yuppie Bryan MacKenzie heiraten zu wollen. George hat sofort Vorurteile gegen seinen künftigen Schwiegersohn; hält ihn für eingebildet, was sich bei Bryans Besuch nicht bestätigt. George und seine Frau Nina besuchen Bryans Eltern, wo es zu einer peinlichen Situation kommt, als George die Unterlagen der Gastgeber durchwühlt, um mögliche kriminelle Machenschaften zu überprüfen. Er lehnt zwar die Beteiligung von Bryans Eltern an den Kosten der Hochzeit ab, kritisiert aber jeden Kostenvoranschlag.

Es sind nur noch wenige Tage bis Weihnachten, als im Weihnachtseinkaufsstress Jonathan Trager (John Cusack) und Sara Thomas (Kate Beckinsale) bei Bloomingdales

Es sind nur noch wenige Tage bis Weihnachten, als im Weihnachtseinkaufsstress Jonathan Trager (John Cusack) und Sara Thomas (Kate Beckinsale) bei Bloomingdales

Doug ist Türsteher in einer kleinen Kneipe in Orangetown. In seiner Freizeit schaut er sich zusammen mit seinem Freund Pat regelmäßig Eishockeyspiele im Stadion an. Bei einem Spiel fühlt sich ein Spieler der gegnerischen Mannschaft von Pat beleidigt und will auf ihn losgehen. Doug geht jedoch dazwischen, steckt einige harte Schläge des Spielers unbeeindruckt weg und schlägt ihn schließlich bewusstlos. Dies fällt Ronnie Hortense, dem Trainer des örtlichen Eishockeyvereins auf, der ihn daraufhin zu einem Probetraining einlädt. Dort kommt es prompt zu einer handfesten Schlägerei, bei der Doug mehrere Spieler verprügelt. Doug wird in das Team aufgenommen.