Südamerika, in den frühen 1970er Jahren: Der US-amerikanische Autor und Idealist Charles Horman sammelt während des Umsturzes Informationen über die skrupellosen Machenschaften der Militärregierung. Der Anhänger der Anti-Establishment-Bewegung kehrt mit seiner Bekannten Terry nach einem Besuch in Viña del Mar verspätet zu seiner Ehefrau Beth nach Santiago zurück, wo die beiden auf Massentötungen durch das Militär aufmerksam wurden und sie der Militärputsch überraschte. In Viña del Mar trafen Charlie und Terry auf viele US-amerikanische Militärs, darunter den Armee-Colonel Sean Patrick und einen Marine-Ingenieur, die vermutlich am Putsch beteiligt waren und sie über eine Such- und Strafaktion in der Hauptstadt Santiago informierten.

Die Rentnerin Carrie Watts lebt bei ihrem Sohn Ludie und dessen Frau Jessie Mae Watts in Houston, Texas. Sie ist etwas schusselig, vergesslich und kann sich besser an ihre Vergangenheit als an die Gegenwart erinnern. Sie träumt von der guten alten Zeit und will eigentlich nur noch zurück in ihr altes Heim, das sie einst verlassen musste, um in der Stadt wohnen zu können. An der Verwirklichung dieses Traumes hindert sie jedoch Jessie Mae, ihre Schwiegertochter, die Carrie bevormundet und absoluten Gehorsam von ihr fordert.

Als Beamter der dem Finanzministerium unterstellten Prohibitionsbehörde hat sich Agent Eliot Ness die Bekämpfung von Al Capone zu seinem Lebensziel gemacht. Bei seinem Kampf gegen das organisierte Verbrechen von Chicago macht er sich schnell zahlreiche Feinde, und da die Chicagoer Polizei zur Zeit der Prohibition von Korruption durchsetzt ist, wird seine erste Razzia zu einem Misserfolg. Als die Presse und seine Kollegen nicht mit Häme sparen, zweifelt Ness am Erfolg seiner Arbeit. Doch kurz darauf lernt er den pragmatisch veranlagten Streifenpolizisten Jim Malone kennen, der ihn die erste Regel des Polizistendaseins lehrt: „Man sorge dafür, dass man nach Dienstende lebend nach Hause kommt. Ende der ersten Lektion.“

Der Immobilienunternehmer Ladd Devine plant den Bau einer Feriensiedlung im Ort Milagro in New Mexico. Es soll die größte Anlage dieser Art im Bundesstaat werden. Einer der Ortsbewohner, Joe Mondragon, bewirbt sich um Arbeit auf der Baustelle. Obwohl er bereit ist, jede Tätigkeit auszuüben, wird er nicht angenommen. Mondragon spricht mit seinem Nachbarn, einem älteren Mann, der noch den verstorbenen Vater Joes kannte. Er beklagt die Dürre und entschließt sich, illegal das ihm nicht gehörende Wasser aus einem Bach in der Nähe für die Bewässerung seiner Felder zu entnehmen, nachdem er unabsichtlich den Zufluss geöffnet hatte.

Raymond Avilla ist Polizist des LAPD, der in die Abteilung für interne Ermittlungen versetzt wird. In seinem ersten Fall ermittelt er mit seiner Kollegin Amy Wallace gegen den Polizisten Van Stretch, der in jüngerer Zeit mehrfach wegen gewalttätigen Verhaltens angezeigt wurde. Tatsächlich wird Stretch auch gegen seine Frau handgreiflich, da er den Verdacht hat, dass sie fremdgeht.