Der 14-jährige Ralph Walker lebt 1954 in der kanadischen Großstadt Hamilton als Schüler an einer konservativ katholischen Schule. Seinen Vater hat der Junge nie kennengelernt, da dieser als Soldat im Zweiten Weltkrieg ums Leben gekommen ist. Seine Mutter Emma Walker liegt mit einer Krebserkrankung im Krankenhaus. Ralph lässt die Schulleitung im Glauben, er lebe bei seinen Großeltern, deren Entschuldigungen sein Freund fälscht. Er verliebt sich in die gleichaltrige Claire Collins, die aber nichts von ihm wissen will, weil sie Nonne werden möchte. Immer wieder wird er von älteren Mitschülern verspottet, vor allem, nachdem er beim Masturbieren im Öffentlichen Schwimmbecken der Stadt erwischt worden ist.

Der Film spielt im US-amerikanischen Staat Minnesota im Jahr 1990. Detektiv Bruce Kenner ermittelt im Fall des John Gray, der seine 17-jährige Tochter Angela sexuell missbraucht haben soll, sich jedoch nicht daran erinnern kann. Polizeilich bekannt wird der Fall durch Reverend Murray, in dessen Kirche sich Angela versteckt und dort eine Niederschrift der Vorkommnisse verfasst hat. Obwohl sich John nicht daran erinnern kann, er ist schwerer Alkoholiker, teilt er der Polizei mit, dass die Aussage seiner Tochter stimmen muss, da diese niemals lügen würde. John wird in Untersuchungshaft genommen, obwohl er einen verwirrten und psychisch labilen Eindruck macht und nicht klar ist, ob die Ereignisse und Schilderungen von Vater und Tochter wahr sind.