Ein Terminator des Typs T-800 (Modell 101) – ein Androide und das gleiche Modell, das im ersten Teil der Terminator-Filmreihe den Auftrag hatte, Sarah Connor vor der Geburt ihres Sohnes John zu töten – ist von der Widerstandsbewegung der Zukunft umprogrammiert und durch die Zeit zurückgeschickt worden. Seine Mission lautet, den zehnjährigen John Connor, den zukünftigen Anführer der Menschheit im Kampf gegen die von der künstlichen Intelligenz Skynet kontrollierten Maschinen, zu beschützen.

Der größte Teil der Handlung wird von dem körperbehinderten Kleinkriminellen Verbal Kint in einem Polizeibüro bei einem Verhör erzählt und in Rückblenden gezeigt. Kint wurde festgenommen, weil er einer der wenigen Überlebenden einer Schiffsexplosion mit 27 Toten im Hafen von San Pedro (Los Angeles) ist. Er war Mitglied einer Bande, mit der er einige gut organisierte Überfälle erledigte. Zwar hat Kint bereits ausgesagt, wofür er vollständige Straffreiheit genießt, dem Zollinspektor Dave Kujan gelingt es dennoch, ein inoffizielles Verhör im Büro eines Kollegen zu arrangieren.

1839: La Amistad ist ein spanisches Segelschiff, das als „Fracht“ etwa 40 Schwarzafrikaner an Bord mit sich führt, die auf dem Seeweg von einer kubanischen Stadt nach Spanien meutern und das Schiff in ihre Gewalt bringen. Sie töten die Besatzung bis auf zwei Angehörige, die sie nach Afrika zurückbringen sollen.

Der naive Jerry Welbach verschuldete einen Verkehrsunfall mit dem Mafioso Arnold Margolese, der dazu führte, dass Margolese für fünf Jahre ins Gefängnis musste. Als Strafe lässt ihn Margolese fünf Jahre für ihn Botentätigkeiten erledigen. Als letzte Tätigkeit soll Welbach eine alte, als „The Mexican“ bekannte Pistole beschaffen und aus Mexiko in die USA bringen. Es handelt sich dabei um eine antike kunstvoll angefertigte Waffe. Jerry allerdings hatte seiner temperamentvollen Freundin Samantha Barzel eine gemeinsame Reise nach Las Vegas versprochen. Als er ihr von dem Auftrag erzählt, kommt es zum Streit, bei dem sie sich von ihm trennt und beschließt, alleine nach Las Vegas zu fahren.