Die Handlung spielt in den 1970er Jahren. Eines Morgens steht ein Paket vor dem Haus der Familie Lewis, in dem sich eine mysteriöse Holzkiste mit einem roten Knopf befindet. Am Nachmittag erhält Mutter Norma Besuch vom geheimnisvollen und entstellten Arlington Steward, der die Funktionsweise der Box erklärt. Der fremde Mann bietet Norma und Arthur eine Million Dollar in bar an, wenn sie in den nächsten 24 Stunden den Knopf drücken. Jedoch wird mit dem Betätigen des Knopfes irgendwo auf dem Planeten ein Mensch sterben, den Norma und Arthur nicht kennen. Die Familie befindet sich plötzlich in einer finanziellen Misere: Vater Arthur, der ein Mitarbeiter der NASA ist, wird die Aufnahme in das Astronauten-Programm überraschend verwehrt, während Mutter Norma erfährt, dass die Schule ihres Sohnes Walter die Vergünstigungen der Gebühren streichen will.

Louis Zamperini gerät mit seinen Kameraden an Bord des Bombers Super Man nach einem Bombenabwurf während der Luftschlacht über Nauru am 17. April 1943 in feindliches Feuer. Japanische Verbände halten die kleine Pazifikinsel Nauru besetzt. Im feindlichen Flakfeuer werden etliche Kameraden an Bord verwundet oder getötet und die Maschine selbst schwer beschädigt. Während des Rückflugs zum Stützpunkt der US-Amerikaner auf Funafuti erinnert sich Louis an seine Kindheit in Torrance, Kalifornien, USA. Als Taschendieb und Schläger wird er von der Polizei nach Hause gebracht, wo ihn sein Vater Anthony dann verprügelt. Sein älterer Bruder Pete animiert Louis zum Laufen. Louis, anfänglich noch relativ unsportlich, wird bald zum Torrance Tornado, der sein Land bei den Olympischen Sommerspielen 1936 in Berlin vertreten darf. Zwar gewinnt Louis keine Medaille, geht allerdings als jüngster Athlet, dem es gelang, die letzte Runde in unter 60 Sekunden zu absolvieren, in die Geschichtsbücher ein.

Der schrullige Hedgefonds-Manager Michael Burry erkennt die sich anbahnende Blase am US-Immobilienmarkt und sieht die darauf folgende Finanzkrise kommen. Er analysiert die Lage akribisch und hinterfragt insbesondere die Praktik der großen Investmentbanken, sichere Hypothekenbestände mit risikoreichen Beständen zu vermischen und diese Pakete (CDOs) dann von den Ratingagenturen hoch bewerten zu lassen, um sie gewinnbringend an andere Finanzinstitute weiterzuverkaufen. Um dieses Wissen nun zu nutzen, versucht er schließlich, mit den Mitteln seines eigenen Fonds mit einem neu kreierten Finanzinstrument auf den abzusehenden Kurseinbruch zu wetten (siehe auch Long und Short).