In einem Zellenblock der Todeszelle sollen neun Insassen hingerichtet werden. Dann kommt Killer John Mears. Seine Boshaftigkeit infiziert die Umwelt und seine Pläne, aus dem Gefängnis auszubrechen, sind der Auslöser für eine Tragödi

Edna Mae McCauley lebt mit ihrem Mann Joe, mit dem sie seit sieben Jahren verheiratet ist, in einer Kleinstadt in Kansas. Sie schenkt Joe zum 39. Geburtstag ein Auto, mit dem beide sogleich eine Ausfahrt machen. Als ganz plötzlich ein Kind auf der Straße auftaucht, kommt es zu einem schweren Unfall, bei dem Edna, die kurzfristig klinisch tot war, schwer verletzt wird, während ihr Mann Joe das tragische Geschehen nicht überlebt. Edna ist infolge ihres Unfalls gelähmt, was auch so bleiben wird, wie ihr der Arzt sagt. Sie zieht zurück in ihre Heimat ins Hinterland von Kansas zu ihrer Großmutter, die sie liebevoll umsorgt, und zu ihrem puritanischen Vater, der wortkarg und übellaunig ist.

Der ehemalige Pfarrer Graham Hess lebt nach dem Unfalltod seiner Frau, durch den er seinen Glauben an Gott verloren hat, mit seinen zwei Kindern Morgan und Bo und seinem Bruder Merrill auf einer Farm. Merrill, ein gescheiterter Baseballspieler, ist nach dem Unfall zu seinem Bruder gezogen, um sich um ihn zu kümmern. Bo leidet unter einer Zwangsstörung und verteilt zahllose volle Wassergläser im Haus; Morgan ist Asthmatiker.

Der junge Kinsey wächst mit seinem Bruder in einem stark methodistisch geprägten und durch seinen strengen Vater, einem methodistischen Prediger, beeinflussten Haushalt auf. Er verbringt große Teile seiner Kindheit kränkelnd im Bett, bevor er als angehender Jugendlicher seine Vorliebe für die Natur entwickelt. Er studiert im Wald Pflanzen und Tiere und tritt den Pfadfindern bei. Auf Wunsch seines Vaters beginnt er ein Ingenieursstudium, bricht dieses jedoch ab und beginnt gegen den Willen seines Vaters ein Biologiestudium. Dieser ist überzeugt von dem schlechten Einfluss der technischen Errungenschaften der Wissenschaft auf die Moral des Menschen, weshalb sich Kinsey sein Studium durch ein Stipendium sowie aus eigener Tasche finanzieren muss.