Die kleine Amerikanerin Barbara Stewart lebt, seit ihre Eltern von Banditen ermordet wurden, als Waisenkind in der chinesischen Stadt San Chow. Alle nennen sie nur “Ching-Ching”. Sun Lo, der Magistrat von San Chow, bittet Alfred Kruikshank und seine Frau, angesichts erneuter Gefahren durch chinesische Schurken ihr Mündel Ching-Ching in Sicherheit zu bringen. Kruikshank weigert sich und so beschließt Sun Lo, seinen Bruder Chang damit zu beauftragen, die kleine Amerikanerin mit dem Schiff sicher nach Schanghai zu geleiten. Unterwegs bestiehlt dieser sie und lässt Barbara und ihren kleinen Begleiter, einen Pekinesen, allein und mittellos zurück. Barbara bleibt nichts anderes übrig, als sich auf eigene Füße zu begeben und nach Nahrung zu suchen. Dabei stößt sie auf ihren Landsmann Tommy Randall, einen Touristen, dem sie als Übersetzerin für Mandarin beisteht, als dieser bei einem Souvenirkauf in einem chinesischen Laden auf Kommunikationsprobleme stößt.

Auf einem Ozeandampfer Richtung New York versucht ein Mann, aus der Kabine einer Frau erfolglos ein kleines Päckchen zu stehlen. Die Frau fürchtet, dass es einen weiteren Versuch geben wird, das Päckchen zu stehlen, und versteckt das Päckchen daher im Gepäck von Charlie Chan und dessen Sohn Lee Chan, die in der Nachbarkabine wohnen. In New York besteigt der Zeitungsreporter Speed Patten ein Taxi mit der Frau, die er als Billie Bronson kennt, und die ein Jahr zuvor aus New York verschwunden war. Sie schwört, dass sie sich mit ihm um Mitternacht in ihrem Hotel trifft, wenn er ihre Rückkehr nach New York für sich behält. Als Patten die mögliche Story seinem Chefredakteur Murdock berichtet, erhielt dieser einen Anruf von Billie Bronson, in dem diese ihn zwei Mal nach einer Geldsumme fragt, die der Chefredakteur ihr für vor einem Jahr gegebene Informationen versprochen hatte. Murdock sagt ihr zu, sich mit ihr um 22.30 Uhr an diesem Abend zu treffen.

Missouri nach dem Ende des Sezessionskriegs: Die Eisenbahn-Gesellschaft "St. Louis Midland R.R." plant ihre neue Strecke durch die Gegend der Kommune Liberty und hat zu diesem Zweck einen Vertreter namens Barshee (Donlevy) losgeschickt, entsprechende Landaufkäufe vorzunehmen; offensichtlich zum eigenen Vorteil zwingt dieser die größtenteils armen Farmer der Region, zum Spottpreis von einem Dollar pro Acre zu verkaufen. Als er und seine Spießgesellen jedoch zum Anwesen von Mrs. Samuels (Darwell) und ihren beiden Söhnen Jesse (Power) sowie Frank James (Fonda) kommen, stoßen sie auf Widerstand.

Robert Ford, der Mörder von Jesse James, und sein Bruder Charlie werden in einem Scheinprozess freigesprochen. Als Jesses Bruder Frank, der sich auf eine Farm zurückgezogen hat, davon erfährt, macht er sich gemeinsam mit seinen Freunden Clem und Pinky auf die Suche nach ihnen, um seinen Bruder zu rächen. Das Geld dazu bekommt er von einer Eisenbahngesellschaft, aus deren Kasse er sich bedient. Frank entkommt seinen Verfolgern, die aus Versehen den Vorsteher der Station erschießen. Inkognito lernt Frank in Denver Eleanor Stone kennen, die in ihrer Zeitung über seinen Tod berichtet hat – das Gerücht wurde von Clem gestreut. Dadurch wiegen sich die Fords in Sicherheit, müssen aber erneut fliehen, als Frank sich zu erkennen gibt, wobei Charlie stirbt.

Nach zwanzig Jahren, die er als Violinist für die Pariser Oper gearbeitet hat, wird der Musiker Erique Claudin entlassen, da er wegen seiner sich ausbreitenden Gicht nicht mehr in der Lage ist, den komplizierteren Violinstimmen zu folgen. Weiterhin droht Claudin die Kündigung seiner Wohnung, da er die Miete nicht bezahlen kann. Als anonymer Gönner hat er über Jahre hinweg sein Gehalt und seine ganzen Ersparnisse in die Gesangsausbildung der jungen Sopranistin Christine Dubois investiert.

Gegen Ende des Zweiten Weltkrieges beauftragt der US-Geheimdienst den Physiker Alvah Jesper (Gary Cooper) damit, in Europa in Erfahrung zu bringen, wie weit die Forschungen der Nazis zum Bau von Atombomben bereits fortgeschritten sind. Jesper versucht zuerst, in Italien einen gewissen Professor Polda zu finden, um ihn zur Mitarbeit zu überreden. Dessen Tochter, Maria, die von Nazis entführt worden ist, versucht Jesper mit Hilfe von geheimen Widerstandskämpfern zu befreien, wobei er sich in die Widerstandskämpferin Gina verliebt, was den Auftrag aber nicht unbedingt leichter erfüllbar macht und für beide existenzielle Konflikte mit sich bringt.