Die namhafte Schriftstellerin Iris Murdoch ist mit den Vorarbeiten für ein neues Buch beschäftigt, als die ersten Symptome der Alzheimer-Krankheit bei ihr auftreten. Sie schafft es nicht, das Wort Puzzle über ihre Lippen zu bringen und hinterfragt dessen Bedeutung. In der Folgezeit wiederholt sie ständig Wortfetzen, ohne es zu bemerken. Nach medizinischen Tests werden die seinerzeit größte englische Romanautorin und ihr Ehemann John Bayley mit der Diagnose Alzheimer konfrontiert.

Am abgelegenen Turkana-See im Norden Kenias werden die Leichen der in der Region engagierten Aktivistin Tessa Quayle und ihres einheimischen Fahrers gefunden. Tessas Reisegefährte Arnold Bluhm, ein schwarzer belgischer Arzt, ist unauffindbar. Alle Spuren deuten auf ein Verbrechen aus Leidenschaft hin. Sandy Woodrow, Sir Bernard Pellegrin und andere Mitglieder der britischen Hochkommission schließen die Akte schnell, in der Annahme, dass Tessas Witwer, der untadelige Diplomat Justin Quayle, nichts dagegen einzuwenden hat, wenn die Affäre um seine Ehefrau in einen Mantel des Schweigens gehüllt wird.

1986 macht der Ermittler Robert Mazur von der Zollbehörde Floridas den Vorschlag, durch verdeckte Ermittlungen die Finanzströme der mit Drogen handelnden Organisationen statt der Drogen selber zu verfolgen. In der Rolle des Geschäftsmannes Bob Musella gelingt es ihm, den Kontakt zu den Finanzverantwortlichen des Medellín-Kartells um Pablo Escobar herzustellen. Er kann diese davon überzeugen, dass er ihr schmutziges Geld aus den Drogengeschäften in beliebiger Höhe waschen könne. Neben den Kartellverflechtungen geraten immer mehr Banker angesehener Kreditinstitute in den Fokus von Mazurs Ermittlungen. Während einer inszenierten Hochzeit von Musella und seiner angeblichen Verlobten werden schließlich zahlreiche im Drogengeschäft bzw. in der Geldwäsche verwickelte Personen verhaftet. Der Abspann klärt über das weitere Schicksal der Protagonisten und den Ausgang einiger nachfolgender Prozesse auf.