Am abgelegenen Turkana-See im Norden Kenias werden die Leichen der in der Region engagierten Aktivistin Tessa Quayle und ihres einheimischen Fahrers gefunden. Tessas Reisegefährte Arnold Bluhm, ein schwarzer belgischer Arzt, ist unauffindbar. Alle Spuren deuten auf ein Verbrechen aus Leidenschaft hin. Sandy Woodrow, Sir Bernard Pellegrin und andere Mitglieder der britischen Hochkommission schließen die Akte schnell, in der Annahme, dass Tessas Witwer, der untadelige Diplomat Justin Quayle, nichts dagegen einzuwenden hat, wenn die Affäre um seine Ehefrau in einen Mantel des Schweigens gehüllt wird.

In der schottischen Biotechnologie-Firma Oxenford Medical stirbt am Vorabend zum 24. Dezember ein Mitarbeiter an dem Virus Madoba-2, einer Abart des Ebolavirus mit hundertprozentiger Sterblichkeitsrate, nachdem er ein infiziertes Kaninchen durch die Sicherheitsschleusen des Hochsicherheitslabors geschmuggelt hatte. Die Sicherheitsbeauftragte der Firma, Toni Gallo, steht unter Druck, kann aber mit Glück und Geschick die Öffentlichkeit beruhigen und nachweisen, dass der Mitarbeiter keine weiteren Personen mit dem Virus infiziert hat.

Patty möchte Starköchin werden, muss aber immer wieder in der Pommes-Bude ihrer Mutter aushelfen. Die läuft schlecht, obwohl Mutter Frieda von ihrem Vater – Opa Frey – ein legendäres Currywurst-Sauce-Rezept geerbt hat. Als Frieda völlig überarbeitet zusammenbricht und in Kur fährt, muss Patty mit ihren jüngeren Schwestern Selma und Lilo das Familienunternehmen am Laufen halten. Da sich ihr allerdings die Chance eines Praktikums bei einem Sterne-Koch eröffnet, bleibt die Arbeit an den Schwestern hängen, die durch ein Unglück die Pommes-Bude abfackeln. Um das Familienunternehmen zu retten, nehmen die Schwestern an einem Wettbewerb des MSV Duisburg teil, der einen neuen Betreiber des Stadioncaterings sucht. Allerdings schaltet sich in diesen Wettbewerb auch Friedas Bruder Onkel Walther ein, der eine Pommes-Buden-Kette im Ruhrgebiet betreibt, aber das geheime Rezept seines Vaters nicht kennt.

Der ehemalige Tierarzt Amandus Rosenbach leidet zunehmend unter Alzheimer. Als er auf der Beerdigung seiner Frau Margarethe eine etwas verwirrte Rede hält, bekommt der Zuschauer einen ersten Eindruck von seinem geistigen Zustand. Auf Drängen seines Sohnes Niko zieht Amandus in dessen Haus nahe Hamburg. Nikos Ehe mit seiner Frau Sarah steht auf der Kippe, nachdem Niko erfahren hat, dass Sarah eine Affäre mit ihrem Chef Serge hatte. Schnell kommt es wegen Amandus’ geistigem Zustand zu mehreren kritischen Situationen; u. a. verursacht er bei dem Versuch, einen Kuchen zu backen, beinahe einen Küchenbrand, den Sarah in letzter Sekunde verhindern kann.

Der Bewährungshelfer Benno, einst mit großen Idealen in den Sozialberuf gestartet, hat sich inzwischen in der Tristesse seines Lebens gemütlich-pragmatisch eingerichtet. Seinen Klienten Hotte betreut er schon eine gefühlte Ewigkeit und gibt sich keinerlei Illusionen mehr hin. Denn Hotte ist nicht nur Gewohnheitstrinker, sondern auch Gewohnheitskrimineller: Ob Einbruch, Betrug, Diebstahl oder Nötigung, mit seiner cholerischen und unbelehrbaren Art taumelt er von einer Katastrophe in die nächste. Als diese tickende Zeitbombe unverhofft das Sorgerecht für seine zwei Kinder Dennis und Jenny zugesprochen bekommt, ist Benno zwar klar, dass das nicht gut gehen kann. Aber was soll er schon tun? Lauter hoffnungslose Fälle! So bleibt es zunächst nur bei einem sehr halbherzigen Versuch, die Jugendamt-Mitarbeiterin Pohl davon zu überzeugen, die beiden Teenager in eine betreute Wohngruppe zu geben.

Die vier Teenager Alex, Lara, Timo und Fedja werden über die Weihnachtstage in eine Jugendpsychiatrie geschickt, da die Konflikte zu Hause zu eskalieren drohen. Während draußen jeder die besinnlichen Tage im Kreise seiner Lieben verbringt, haben die vier nur sich selbst. Anfangs scheinen sie eine explosive Mischung zu ergeben, doch schafft es der unkonventionelle Psychiater Dr. Wolff, die Jugendlichen in geordnete Bahnen zu lenken. Sie öffnen sich und verbringen ein für sie einzigartiges Fest. Nur Timo gelingt es nicht, seine Aggressionen unter Kontrolle zu behalten, und muss auf Verlangen der Heimleitung die Gruppe verlassen und in die geschlossene Abteilung zurückkehren.