Die in Los Angeles tätigen Polizisten Pep Streebeck und Joe Friday sollen gemeinsam als Partner arbeiten. Während Friday auf die Einhaltung sämtlicher Vorschriften achtet, gilt Streebeck als chaotisch und unangepasst. Friday und Streebeck kommen auf die Spur der Sekte der Satanisten People Against Goodness And Normalcy (PAGAN), die von dem Reverend Jonathan Whirley angeführt wird. Sie schleusen sich in ein Treffen der Sekte ein und retten eine Jungfrau, Connie Swail, vor einer Riesenschlange. Joe und die Jungfrau Connie Swail finden sofort Gefallen aneinander. Der Chef der Polizisten, Captain Gannon, will Friday und Streebeck nicht glauben. Am nächsten Morgen fahren sie gemeinsam zu der Stelle, wo die Rituale stattfanden, doch man kann keine Spuren mehr finden.

Jasmin Münchgstettner aus Rosenheim trennt sich während einer Fahrt durch Kalifornien nach einem handfesten Streit von ihrem Mann und steht allein in der Wüste. Zu Fuß in ihrem Lodenkostüm, mit Handtasche und Koffer, gelangt sie schließlich an eine kleine Ansiedlung namens Bagdad, die nur aus dem heruntergekommenen Bagdad Café mit angeschlossenem Motel und Tankstelle besteht. Das Haus wird von der resoluten, übellaunigen Brenda geleitet, die kurz zuvor ihren nichtsnutzigen Mann nach einem Streit hinausgeworfen hat. Brenda lebt im Café mit ihrer halbwüchsigen Tochter Phyllis, ihrem erwachsenen Sohn Solomon (der zu Brendas Leidwesen unentwegt Präludien des Wohltemperierten Klaviers übt) und dessen kleinem Jungen. Als Dauergäste leben dort außerdem die Tätowiererin Debby und der alternde Bühnenmaler Rudy Cox.

Die Handlung beginnt 1947, als der Bankmanager Andy Dufresne anhand von Indizien wegen Mordes an seiner Frau und deren Liebhaber zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt wird. Diese Strafe soll er in dem gefürchteten Gefängnis von Shawshank in Maine absitzen. Von Beginn an passt er überhaupt nicht in die Szenerie von Strafgefangenen und das Leben wird ihm durch Übergriffe und Vergewaltigungen durch Mithäftlinge sowie durch die brutalen und korrupten Aufseher erschwert.