Kurz vor Weihnachten 1944 erwarten amerikanische Soldaten in einem Lager in Frankreich ihre versprochene Reise nach Paris. Doch ihre Hoffnung auf einen Fronturlaub wird zunichtegemacht, als sie nach Bastogne in Belgien beordert werden. Sie sollen das XXXXVII. Panzerkorps der deutschen Wehrmacht zurückschlagen, das durch die alliierten Linien gebrochen ist. Zu den Soldaten der Einheit gehören der Kleinstadt-Journalist Jarvess, der Latino Rodrigues, der Neuling Leyton, der Schürzenjäger Holley und der Zugführer Kinnie.

Der raubeinige Herumtreiber Dix Handley wird in einer zweifelhaften Bar in Chicago unter dem Verdacht des bewaffneten Raubüberfalls verhaftet, die Polizei kann ihm die Tat jedoch nicht nachweisen und muss ihn wieder freilassen. Handley stammt aus dem Süden, es hat den Landburschen und Pferdenarren aber in die verrufene Großstadt im Mittelwesten verschlagen. Er geriet auf die schiefe Bahn, nachdem die Farm seines Vaters während der Großen Depression verlorenging. Doll Conovan, eine Bekannte, die im Nachtleben arbeitet und momentan keine Bleibe hat, nimmt er in seiner Bude auf. Sie verliebt sich in ihn und versucht Dix von der kriminellen Laufbahn abzubringen.

Ort der Handlung ist zunächst Lexington, Kentucky, die Zeit die Gegenwart. Jean, die Tochter des Rechtsanwalts Steve Latimer, ist eine hübsche und unkonventionelle junge Frau. Sie hat einen Freund, Vance Court, der sie auch gern heiraten würde, verliebt sich aber in den gutaussehenden Victor Raimondi. Raimondi ist der Boss eines großen Glücksspielsyndikats und, weil gegen ihn ermittelt wird, ein Mandant von Steve Latimers Kanzleipartner Ashmond. Als ihr Vater ihn als Mandanten übernimmt, erhält Jean Gelegenheit, Raimondi näherzukommen, der ihr Interesse bald erwidert. Warnungen, mit denen Steve und Vance sie überhäufen, sind in den Wind gesprochen. Jean reist mit Raimondi nach New York, um ihn dort zu heiraten.

Fred Graham und Lilli Vanessi, ein geschiedenes Ehepaar, treffen sich in Freds Wohnung, um zu hören, wie Cole Porter die Partitur für seine musikalische Version von The Taming of the Shrew aufführt, die von Fred inszeniert wird und "Kiss Me Kate" heißt. Cole Porter spielt das Lied "So in Love" für Fred und Lilli. Lois Lane kommt zum Vorsprechen für die Rolle "Bianca" (" Too Darn Hot "). Lilli entscheidet sich gegen die Hauptrolle "Katherine" gegenüber Fred in der männlichen Hauptrolle "Petruchio", da sie einen reichen texanischen Rancher heiraten will. Sie ändert ihre Meinung, als Cole und Fred sie manipulieren, indem sie Lois die Hauptrolle anbieten.

Eddy Duchin, Absolvent der Massachusetts School of Pharmacy, kommt in den späten 1920er Jahren nach New York City. Der Bandleader Leo Reisman hat ihm einen Job als Pianist in seinem Orchester in dem Nachtlokal Central Park Casino angeboten. Doch im Moment kann Leo Eddy nicht einstellen. Der enttäuschte Eddy sitzt am Klavier und beginnt zu spielen; dabei zieht er die Aufmerksamkeit von Marjorie Oelrichs auf sich, die Leo überredet, für sie als Pianist zu arbeiten. Marjorie amüsiert sich über Eddys Streben nach Anerkennung. Seine Aufführungen beginnen, immer besser zu werden, was Eddy anspornt.

Die Geschichte spielt zu Beginn des 20. Jahrhunderts in einer ländlichen Gegend im späteren US-Bundesstaat Oklahoma: Eines Tages kehrt Will Parker in seine Heimat zurück und erzählt im Dorf, was er so alles in der Großstadt gesehen hat: Da soll es zum Beispiel sehr hohe Häuser geben, die man Wolkenkratzer nennt, und ein Ding namens Telefon, mit dem man sich mit weit entfernt lebenden Personen unterhalten kann. Die meisten Dorfbewohner glauben ihm nicht; sie halten ihn für einen Angeber. Nur das Mädchen Ado Annie hört ihm gebannt zu.

1876: Auf dem Weg zu einem neuen Auftrag kommt Satteltramp und Revolverheld Chuka, den man als Killer mieten kann, in ein Lager der Arapahoe-Indianer. Die Indianer hungern, Chuka wird Zeuge, wie gerade ein Opfer bestattet wird. Bevor er weiterreitet, überlässt er dem Häuptling Hanu seinen Mundvorrat.

Der Astronaut Taylor ist in einem Raumschiff im Weltraum unterwegs und spricht gerade seinen letzten Logbuch-Report auf Band, bevor er sich zu den mitfliegenden Astronauten Landon, Dodge und Stewart in den künstlichen Tiefschlaf begibt. Obwohl die vier die Erde des Jahres 1972 erst vor sechs Monaten verlassen haben, schreibt man dort inzwischen aufgrund der Zeitdilatation bei annähernder Lichtgeschwindigkeit das Jahr 2673. Taylor bekräftigt, dass er die Erde des 20. Jahrhunderts ohne Bedauern verlassen habe, und kritisiert die Menschheit, die sich in Kriegen gegenseitig umbringe.

Die Handlung beginnt 1947, als der Bankmanager Andy Dufresne anhand von Indizien wegen Mordes an seiner Frau und deren Liebhaber zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt wird. Diese Strafe soll er in dem gefürchteten Gefängnis von Shawshank in Maine absitzen. Von Beginn an passt er überhaupt nicht in die Szenerie von Strafgefangenen und das Leben wird ihm durch Übergriffe und Vergewaltigungen durch Mithäftlinge sowie durch die brutalen und korrupten Aufseher erschwert.