Im Herbst 1987 ist Roland Dalton ein ausgebrannter, sanftmütiger Verteidiger von Manhattan. Sein letzter Fall vor dem Verlassen der Prozesskostenhilfe ist der Crack- Händler Michael Jones, der beschuldigt wird, den Polizisten Patrick O erschossen zu haben 'Leary im Central Park . Laut Jones diente die Schießerei der Selbstverteidigung und dieser Beamte O'Leary war ein " Blue Jean Cop " (ein opportunistischer Polizist, der Drogenhändler beraubt).

Der Film schildert zwei Tage in Mitch & Murray's Immobilienfirma „Premiere Properties“. Die Immobilienmakler Richard „Ricky“ Roma, Shelley Levene, Dave Moss und George Aaronow sind Immobilienmakler der „alten Schule“. Sie sind verschlagen, trickreich und mit allen Wassern gewaschen. Doch dem Konzernmanagement sind die Abschlusszahlen der vier zu gering. Also hören sie von ihrem Chef Williamson, dass die Unternehmensleitung einen Verkaufswettbewerb startet, der das Geschäft ankurbeln soll. Der aus der Zentrale gekommene Topmanager Blake beschimpft die Verkäufer als „Versager“ und prahlt mit seinem Einkommen. Daraufhin erklärt er die Details: Derjenige, der in den nächsten Tagen die meisten Abschlüsse tätigt, bekommt ein Auto. Der Schlechteste wird entlassen.

Die Handlung beginnt 1947, als der Bankmanager Andy Dufresne anhand von Indizien wegen Mordes an seiner Frau und deren Liebhaber zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt wird. Diese Strafe soll er in dem gefürchteten Gefängnis von Shawshank in Maine absitzen. Von Beginn an passt er überhaupt nicht in die Szenerie von Strafgefangenen und das Leben wird ihm durch Übergriffe und Vergewaltigungen durch Mithäftlinge sowie durch die brutalen und korrupten Aufseher erschwert.

Die erfolgreiche Anwältin Claire Heller Kubik ist mit Tom Kubik verheiratet und wünscht sich ein gemeinsames Kind. Da wird Tom, für Claire unerwartet, plötzlich verhaftet. Er soll als Soldat unter dem Namen Ronald Chapman im Jahr 1988 in Salvador Zivilisten getötet haben. Tom behauptet, er sei unschuldig. Er habe an einer Operation teilgenommen, die einen Terroristen verfolgt habe. Er gibt an, dass Hernandez, ein Mitglied seines Platoons, in einem Wutanfall einige Zivilisten des Dorfes getötet habe. Da er nicht an der anschließenden Vertuschung mitwirken wollte, habe man ihm die Tat angehängt, deshalb habe er untertauchen müssen.

Matt Murdock lebt zusammen mit seinem Vater Jack, einem heruntergekommenen Boxer, im New Yorker Viertel Hell’s Kitchen. Eines Tages verliert Matt bei einem Unfall mit Giftmüll sein Augenlicht, stellt jedoch bald fest, dass seine anderen Sinne geschärft wurden. Mit Hilfe seines Gehörs, einem besseren Tast- und Geruchssinn, kann er – ähnlich einem Echolot – seine Umwelt trotz seiner Blindheit weiterhin wahrnehmen. Nachdem Jack Murdock auf offener Straße ermordet wird, schwört Matt, seinen Vater zu rächen.

Viktor Navorski, ein Besucher aus dem fiktiven osteuropäischen Land Krakosien, landet auf dem New Yorker Flughafen JFK, als sein Heimatland in Bürgerkriegswirren untergeht und von den Vereinigten Staaten nicht mehr diplomatisch anerkannt wird. Da sein Pass damit ungültig wird, verhindert die Bürokratie – verkörpert durch den leitenden Beamten Frank Dixon – eine Einreise ins Land ebenso wie einen Rückflug. Sehr zum Ärger von Dixon und unter ständiger Beobachtung der Überwachungskameras richtet sich der Gestrandete im Flughafen-Terminal auf Dauer häuslich ein. Viktor kämpft jeden Tag gegen die Tücken der Flughafenbehörde, um an sein Ziel zu gelangen.

Der Polizist John Hartigan steht kurz vor seiner Pensionierung. An seinem letzten Arbeitstag will er die elfjährige Nancy Callahan aus der Gewalt eines Sexualstraftäters befreien. Bei dem Täter handelt es sich jedoch um Roark jr., den Sohn von Senator Roark, der Einfluss auf die Polizei hat und seinen Sohn vor einer Festnahme schützt. Als ihn sein Partner Bob zu überreden versucht, die Sache fallen zu lassen, schlägt Hartigan diesen nieder und schafft es, Roark jr. zu stellen. Er schießt ihm auf seine Hand und seine Genitalien und rettet das Mädchen, wird aber von seinem Partner Bob aus dem Hinterhalt niedergeschossen. Roark jr. trägt jedoch ebenfalls schwere Verletzungen davon.