Die Handlung beginnt 1947, als der Bankmanager Andy Dufresne anhand von Indizien wegen Mordes an seiner Frau und deren Liebhaber zu zweimal lebenslanger Haft verurteilt wird. Diese Strafe soll er in dem gefürchteten Gefängnis von Shawshank in Maine absitzen. Von Beginn an passt er überhaupt nicht in die Szenerie von Strafgefangenen und das Leben wird ihm durch Übergriffe und Vergewaltigungen durch Mithäftlinge sowie durch die brutalen und korrupten Aufseher erschwert.

Mirabelle Buttersfield arbeitet in einer Filiale des Kaufhauses Saks in Beverly Hills. Sie träumt von einer Karriere als Künstlerin. Fast gleichzeitig lernt sie Ray Porter und Jeremy Kraft kennen. Kraft, der ebenfalls Künstler werden will, verliebt sich in sie. Von Porter bekommt sie wertvolle Geschenke, er verhält sich aber auch abweisend. Kraft und seine Band gehen auf eine Tour. Buttersfield wird von Porter enttäuscht. Sie kündigt ihre Arbeit im Kaufhaus und findet eine Stelle in einer Kunstgalerie. Kraft kehrt von der Tour zurück und trifft sich mit Buttersfield, die seine Freundin wird. Sie wird auch als Künstlerin erfolgreich. Auf einer Kunstveranstaltung sieht sie zufällig noch einmal Porter, der ihr offenbart, dass er sie liebte.

Das US-Militär entwickelte das sogenannte Traum-Sharing, ein Verfahren zur Beeinflussung des Traumes eines nichtsahnenden Opfers. Angreifer können nicht nur Mitwirkende des Traumes sein, sondern können auch die Traumwelt erschaffen und kontrollieren. Aufbauend auf dieser Möglichkeit zur gemeinsamen Traumbegehung entwickelten Dominick Cobb und seine Frau Mal das Konzept vom Traum im Traum. Charakteristisch ist, dass die Zeit für den Träumenden im Traum erheblich schneller vergeht. Die Realität um ihn herum erscheint dem Träumenden daher langsamer. Dieser Eindruck verstärkt sich mit jeder weiteren Traumebene.