Der Amerikaner Holly Martins, Autor von billigen Wildwestromanen, ist finanziell am Ende. Ein Arbeitsangebot von seinem in Wien lebenden Jugendfreund Harry Lime kommt ihm gerade recht. Bei seiner Ankunft erfährt Martins, dass Harry kurz zuvor bei einem Verkehrsunfall direkt vor seinem Haus ums Leben gekommen sei. Bei der Beerdigung spricht ihn der britische Major Calloway an und eröffnet ihm, sein verstorbener Freund sei ein übler Schieber gewesen, was Martins empört zurückweist. Calloway empfiehlt ihm, mit der nächsten Maschine nach Hause zu fliegen.

Der US-amerikanische Künstler Neal Emery, der auf der Insel Trinidad von seinem reichen Mäzen Max Fabian über viele Jahre ausgenutzt und in dessen zwielichtige Geschäfte verwickelt wurde, wird auf seinem Segelboot erschossen vorgefunden. Inspektor Smythe von der britischen Kolonialpolizei ist überzeugt, dass es sich um Selbstmord handelt. Als die schockierende Nachricht Neals Ehefrau Chris erreicht, kann diese der Polizei nur wenig Auskunft geben. Ihr Gatte sei zwar des Öfteren launisch und beruflich unzufrieden gewesen, doch hätte er sich ihrer Meinung nach nie das Leben genommen.

Eine Gruppe russischer Emigranten trifft in Paris um 1920 auf eine junge verwirrte Frau. Die Russen wollen sie dazu bewegen, der Welt zu verkünden, sie sei die Zarentochter Anastasia. Sie wollen an das Geld kommen, das der ermordete Zar einst auf einer englischen Bank deponiert hatte. Der Wortführer der Russen, General Bounine, lehrt die Frau Benehmen und Auftreten einer Zarentochter; ihr wird alles über Anastasias Kindheit beigebracht.