London im Jahr 1843: Der hartherzige und gierige Geldverleiher Ebenezer Scrooge verlässt die Börse am Weihnachtsabend und erklärt gegenüber zwei Kollegen an der Börse (einer von beiden ist gleichzeitig der Erzähler der Geschichte), Weihnachten sei doch „Humbug“ und er wolle es stattdessen lieber alleine - also überhaupt nicht - feiern. Zurück in seinem Büro, weist Scrooge harsch noch eben zwei Wohltäter ab, die Geld für die Bedürftigen sammeln. Auch die Einladung seines Neffen Fred zu einem Dinner am nächsten Tag lehnt er ab, auch da er nicht mit Freds Ehe zu einer Frau armer Herkunft einverstanden ist. Nicht nur seinen Verwandten, auch seinen Untergebenen und Kunden gegenüber ist Scrooge hart: Zwar erlaubt er seinem schlecht bezahlten Assistenten Bob Cratchit widerwillig einen freien nächsten Tag mit Bezahlung, doch am darauffolgenden Tag solle er dann umso früher kommen.

Der junge Chemiker Sidney Stratton, Angestellter in der Textilfabrik von Mr. Birnley, ist äußerst beharrlich bei der Umsetzung einer fixen Idee: Er will die absolut reißfeste Kunstfaser entwickeln, die darüber hinaus auch noch schmutzabweisend ist. Eines Tages gelingt ihm der Coup – und niemand ist davon begeistert: Die Fabrikarbeiter, die die Faser herstellen, können seiner Erfindung rein gar nichts abgewinnen, denn nun müssen sie um ihre Arbeitsplätze bangen, da es bald kaum mehr Bedarf für neu produzierte Stoffe gibt. Und auch die Fabrikanten zeigen sich entsetzt, müssen doch auch sie um zukünftige Geschäfte und damit Gewinne fürchten, denn die Nachfrage für herkömmliche Fasern wird rapide sinken.

Marcellus – ein junger römischer Militärtribun zur Zeit Jesu Christi in der Regierungszeit des Kaiser Tiberius – führt in Rom ein leichtfertiges Leben mit Trunk und Spiel. Er macht sich den zukünftigen Kaiser Caligula zum Feind, indem er ihn auf dem Sklavenmarkt bei der Versteigerung des Griechen Demetrius überbietet. Marcellus wird von Caligula nach Palästina strafversetzt, wohin er gemeinsam mit Demetrius zieht. Die beiden sehen dort zum ersten Mal Jesus bei seinem Einzug in Jerusalem, wobei Demetrius von der Strahlkraft Jesu erreicht wird. Derweil erwirkt Marcellus’ Jugendliebe Diana beim Kaiser den Widerruf der Versetzung nach Palästina.

Paul Morel ist der sensible Sohn des Minenarbeiters Walter und dessen herrischer Frau Gertrude und lebt mit seiner Familie in einer öden Stadt im Norden Englands. Gertrude will Pauls künstlerische Talente fördern, was Walter ablehnt. Paul, der sich gerne in seine Bücher vergräbt, findet in Miriam Leivers eine Leidensgenossin. Miriam ist die Tochter eines Farmers und einer puritanischen Mutter, die ihr eintrichtert, dass Sex schmutzig sei und nur der Fortpflanzung diene.