In Berlin wird in einer nächtlichen Polizei-Aktion durch Zufall der Serienmörder und Päderast Gabriel Engel gefasst, der, wie er später zugibt, 13 Jungen auf bestialische Weise tötete und mit deren Blut imposante religiöse Gemälde gemalt hatte. Kommissar Seiler wird mit der Befragung des Mörders beauftragt. In dem kleinen Dorf Herzbach lebt Polizist Michael Martens. Hier wird die Verhaftung von Engel zur Kenntnis genommen. Erinnerungen an einen noch immer ungeklärten Mord an der zwölfjährigen Lucia werden wach, den man nun auch dem Serienmörder zuschreiben möchte. Martens beschließt, nach Berlin zu fahren, um mit Engel zu sprechen. Während des Falls vernachlässigt er jedoch seine Frau und seine Kinder.

Lazzaro lebt in einem kleinen Dorf namens Inviolata. Der junge Mann redet zwar nicht viel, ist immer ein wenig stoisch und manchmal erstarrt er einfach, als sei er völlig abwesend, doch er hat ein gutes Herz, und bei der Arbeit ist er schnell und fleißig, wie kein anderer im Dorf. Auch wenn Inviolata nur wenige Einwohner hat, weiß er nicht, wer von diesen Menschen seine Eltern sind. Das Dorf bekommt regelmäßig Besuch von dem Gutsverwalter Nicola. Dieser holt den Großteil ihrer Ernte ab und verrechnet sie mit der Pacht, doch jedes Jahr aufs Neue stellt er fest, dass sie noch immer Schulden bei der Marchesa Alfonsina de Luna haben. Auch nach der kürzlichen Tabakernte haben sie noch Schulden bei ihr. Eines Tages besucht die Marchesa Alfonsina de Luna höchstpersönlich das kleine Dorf. Begleitet wird sie von ihrem Sohn Tancredi. Von der Stadt aus der sie kommen wissen die Bewohner des Dorfes nichts, denn ohne die Erlaubnis ihrer Verpächterin dürfen sie Inviolata nicht verlassen. Sie wissen auch nicht, dass sie von