Die Geschichte des Films beruht auf einer wahren Begebenheit. Hauptpersonen sind zwei britische Leichtathleten, die 1924 an den Olympischen Sommerspielen in Paris teilnehmen. Der Sprinter Harold Abrahams ist Jude und wird deswegen an seiner Universität, der University of Cambridge diskriminiert. Er will dagegen ankämpfen, indem er in seiner Spezialdisziplin, dem 100-Meter-Lauf, die Goldmedaille gewinnt. Während der Vorbereitung für Olympia verliebt er sich in die Sängerin Sybil. Der zweite Athlet ist der tiefgläubige schottische Christ Eric Liddell, der seine Kindheit als Sohn eines Missionar-Ehepaars in China verbracht hat. Dieser ist ebenfalls für den 100-Meter-Lauf nominiert, weigert sich aber daran teilzunehmen, weil die Vorläufe an einem Sonntag stattfinden. Sein Teamkollege Lord Lindsay überlässt ihm dafür seinen Startplatz beim 400-Meter-Lauf, bei dem sowohl die Vorläufe als auch das Finale jeweils auf einen Werktag terminiert sind.

Der in Los Angeles lebende alkoholsüchtige Henry Chinaski verbringt seine Tage damit, trinkend und manchmal auch Kurzgeschichten oder Gedichte schreibend, klassischer Musik aus dem Radio zu lauschen. Abends sucht er Bars auf, wo er sich betrinkt und meist eine Prügelei anfängt. Regelmäßig gerät er mit dem Barkeeper Eddie aneinander, der sich nach seiner Auffassung zu sehr in den Vordergrund drängt.

Der neunjährige Tony Thompson muss mit seinen Eltern aus der amerikanischen Großstadt San Diego in ein kleines schottisches Dorf ziehen. Seit seiner Ankunft in Schottland wird Tony immer wieder von Albträumen geplagt: Er träumt fast jede Nacht von einer Vampirversammlung, bei der ein Amulett mit einem Edelstein eine große Rolle spielt. Und Tony träumt auch von einem grausamen Vampirjäger, der diese Versammlung sprengt und dafür sorgt, dass die Vampire den Edelstein verlieren. Der Edelstein fällt von einer Klippe und ein Vampir springt hinterher – und genau an dieser Stelle wacht Tony immer wieder auf.

Ende der 1940er Jahre: Die Polizisten Elmer C. Robinson und Charles Hildebrandt werden zur Wohnung einer jungen Frau gerufen, die sich die Pulsadern aufgeschnitten hat. Robinson, der sich wegen des Selbstmordes seiner Frau Vorwürfe macht, sieht die Chance etwas gutzumachen. Obwohl alles nach Suizid aussieht, merkt er, dass etwas faul ist und ermittelt gegen den Willen seines Kollegen weiter. So kommt er dem Heiratsschwindler Raymond Fernandez Martinez schnell auf die Schliche, der Frauen um ihr Geld bringt, die auf Kontaktanzeigen in Zeitschriften antworten. Als Martinez die Krankenschwester Martha Beck kennenlernt, kommt Mord ins Spiel.

Der elfjährige Halbwaise Will Brennan lebt in einem britischen Internat, er ist ein großer Fußballfan und seinem Verein FC Liverpool treu ergeben. Wills Leben ändert sich, als ihm sein Vater Gareth, der sich einige Jahre nicht um Will gekümmert hat, Eintrittskarten für das Champions-League-Finale FC Liverpool gegen AC Mailand schenkt. Gareth stirbt jedoch, bevor Vater und Sohn die gemeinsame Reise nach Istanbul antreten können. Will läuft aus dem Internat weg und macht sich allein auf den Weg zum Finalspiel.