Fania Fénelon, eine französisch- jüdische Sängerin und Pianistin, wird während des Zweiten Weltkriegs mit anderen Gefangenen in einem überfüllten Zug in das Konzentrationslager Auschwitz geschickt . Nachdem ihre Habseligkeiten und Kleidung genommen und ihre Köpfe rasiert wurden, werden die Gefangenen bearbeitet und betreten das Lager. Fénelon gilt als berühmte Musikerin und findet heraus, dass sie harte Handarbeit vermeiden und länger überleben kann, wenn sie Mitglied des Frauenorchesters des Gefängnisses, des Frauenorchesters von Auschwitz, wird .

Der junge Allen Ginsberg empfindet die Columbia University, an der Intellekt, Kunst und Freiheit herrschen, im Gegensatz zu seiner Heimatstadt in New Jersey als kulturelles Mekka. Als er dort für ein Literaturstudium aufgenommen wird, ermutigt ihn sein Vater, die psychisch kranke Mutter zurückzulassen und in New York seine Träume zu verfolgen. An der Columbia angekommen, findet Allen eine Mischung von alten Traditionen und modernen Ideen vor. Er trifft dort auch auf den Studenten Lucien Carr, der avantgardistisch eingestellt ist. Lucien wird durch seinen Charme, seine physische Attraktivität und sein unkonventionelles Verhalten bald zu Allen Ginsbergs Objekt der Faszination.