In San Francisco betreiben Sam Spade und Miles Archer ein Detektivbüro. Dort erscheint eines Tages eine junge Frau, die sich als Ruth Wonderly vorstellt. Die Frau bittet Spade und Archer, ihre Schwester zu finden, die mit einem mysteriösen Mann namens Floyd Thursby durchgebrannt sei. Den einzigen Hinweis auf den Verbleib ihrer Schwester Corinne hätte Wonderly aus einem Brief, in dem ihre Schwester schrieb, sie halte sich in San Francisco auf. Der galante Archer ist angetan von der attraktiven Wonderly und sofort bereit, Thursby zu suchen und zu beschatten. Spade kommt die ganze Sache dagegen nicht geheuer vor.

Drei US-Soldaten lernen sich nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs auf der Heimreise in ihre fiktive Stadt Boone City kennen. Al Stephenson diente bei der United States Army als Sergeant, Fred Derry war ein gefeierter Bomberpilot mit vielen Auszeichnungen bei der United States Army Air Forces und Homer Parrish ein einfacher Soldat bei der United States Navy. Homer verlor seine beiden Hände bei einem Angriff, weshalb er nun Armprothesen tragen muss. Alle drei haben nach der Rückkehr Schwierigkeiten, in das Zivilleben zurückzukehren, und müssen feststellen, dass der Krieg ihr Leben verändert hat.

Der kleine Dieb Nick Robey verpfuscht einen Raubüberfall und lässt seinen Partner Al schwer verwundet zurück, als Nick mit über 10.000 Dollar entkommt. Er trifft die Bäckereiarbeiterin Peg Dobbs und als Peg Nick in die Wohnung ihrer Familie bringt, nimmt er die Familie als Geisel, bis er fliehen kann. Als eine Fahndung nach Nick draußen beginnt, wird er zunehmend paranoid. Pegs anfängliche Anziehungskraft auf Nick wird durch Angst ersetzt. Ihre Mutter und ihr Vater flehen Nick an, vergeblich zu gehen. Nick erlaubt Mr. Dobbs, zur Arbeit zu gehen und warnt ihn vor den Konsequenzen, falls die Polizei kontaktiert werden sollte.

Der Polizist Jim McLeod hasst alles, was gegen das Gesetz verstößt, und er ist auch nicht zimperlich im Umgang mit den Verdächtigen – und auch mit den Zeugen. An diesem Tag im 21. Polizeirevier bekommt er es mit einer sensiblen Ladendiebin zu tun. Gleichzeitig bearbeitet er den Fall des jungen Arthur, der seinem Chef Geld gestohlen haben soll. Und er muss einen Einbruch aufklären, mit dem Mr. Gennini in Verbindung gebracht wird.