Die befreundeten Jugendlichen Tommy und Eddie wollen die Highschool zu verlassen, um ihre Eltern in der Weltwirtschaftskrise zu unterstützen. Eddie fragt seinen Vater nach einem Job, erfährt allerdings, dass diesem gerade selbst gekündigt wurde. Er verkauft sogar sein geliebtes Auto, um seinen Eltern zu helfen, doch sein Vater kann auch nach Monaten keine neue Arbeitsstelle finden. Als die Familie Smith schließlich in die Schulden gerät, droht die Zwangsräumung. Tommy und Eddie beschließen, aus eigenem Antrieb ihre Familien zu verlassen, um diesen nicht weiter finanziell zur Last zu fallen.

Jim Stark, ein Jugendlicher aus der oberen Mittelschicht, ist gerade mit seinen Eltern nach Los Angeles gezogen. Er hatte offenbar auch schon an seinen vorherigen Wohnorten Ärger und landet nun mitten in der Nacht bei der Polizei wegen Trunkenheit in der Öffentlichkeit. Als Grund dafür gibt er gegenüber einem Polizisten an, dass seine Eltern ständig streiten, er sich unverstanden fühlt und keinen Respekt vor seinem Vater haben kann, der unter dem Pantoffel seiner Frau und seiner Schwiegermutter steht. An seiner neuen Schule wird Jim schnell mit einer Bande gleichaltriger, gelangweilter Rowdys konfrontiert, deren Mitglied auch das Mädchen Judy aus Jims Nachbarschaft ist. Der Anführer Buzz versucht, Jim zu provozieren und in einen Kampf zu verwickeln.

Der im Gesicht entstellte, blinde Howard Trent hat eine Unterredung mit seinem Anwalt Barry Moreland. Trent konfrontiert Moreland mit den wiederkehrenden Träumen seiner Ehefrau Irene, in dem sie immer wieder von einem attraktiven Mann spricht, von dem Trent annimmt, dass er Irenes Liebhaber ist. Der notorisch eifersüchtige Trent insinuiert Moreland gegenüber, dass er dieser Mann sein könnte. Irene belauscht, von ihrem Mann unbemerkt, dieses Gespräch. Gleich darauf spricht sie Moreland an und erklärt ihm, dass sie diesen in ihren Träumen erscheinenden Mann real noch nie gesehen habe. Als ihr Mann in einem erneuten Anfall von Eifersucht auf Irene mit dem Stock einschlägt, flüchtet sie aus dem Haus.