Die ehrgeizige Schülerin Tracy Flick wird in einer Schule in Omaha vom Lehrer Jim McAllister unterrichtet. Während Flick die Frage McAllisters nach dem Unterschied zwischen der Moral und der Ethik beantwortet, werden in Rückblenden einige frühere Ereignisse dargestellt. McAllister, ein mehrmals ausgezeichneter Lehrer, nimmt Flick übel, dass sie eine Affäre mit seinem Freund und Kollegen hatte, der dafür entlassen wurde. Die Ehe des kinderlosen McAllister befindet sich in einer Krise.

Eine französische Einheit, die sich im letzten Jahr des Ersten Indochina-Krieges 1954 in Vietnam auf Patrouille befand, wird von Viet-Minh- Truppen, vermutlich der Schlacht am Mang-Yang-Pass , überfallen. Der vietnamesische Kommandant Nguyen Huu An befiehlt seinen Soldaten, "alles zu töten, was sie aussenden, und sie werden aufhören zu kommen". Elf Jahre später bekämpfen die Vereinigten Staaten den Vietnamkrieg . Oberstleutnant Hal Moore ( Mel Gibson ) der US-Armee wird ausgewählt, um ein Bataillon zu trainieren und zu führen. Nach seiner Ankunft in Vietnam erfährt er, dass ein amerikanischer Stützpunkt angegriffen wurde. Er wird aufgefordert, seine 400 Mann nach dem Feind zu nehmen und die nordvietnamesischen Angreifer auszuschalten, obwohl der Geheimdienst keine Ahnung von der Anzahl der feindlichen Truppen hat. Moore führt eine neu geschaffene Luftkavallerie in das Ia-Drang-Tal .

Der 16-jährige Leland P. Fitzgerald tötet ohne sichtbaren Grund den geistig behinderten Ryan, Bruder seiner Freundin Becky, mit 20 Messerstichen. Im Gefängnis lernt er den Gefängnislehrer Pearl Madison kennen. Dieser wittert in der Geschichte einen möglichen Bestseller und begibt sich auf die Suche nach den Motiven der Tat. Er unterstützt Leland außerdem in seinem Wunsch, seine Sicht der Dinge in einem Schulheft niederzuschreiben, indem er ihm hilft, es in seine Zelle zu schmuggeln.