Basierend auf der den Tatsachen entsprechenden Geschichte des hochtalentierten australischen Pianisten David Helfgott, stellt der Film in einer Rückblende die traumatischen frühen Jahre des als Sohn polnisch-jüdischer Eltern aufwachsenden, zahlreiche lokale musikalische Wettbewerbe gewinnenden Wunderkinds bis zum Erwachsenenalter nach. Der heranwachsende, bereits während der Kindheit das Klavierspielen erlernende David und seine Geschwister werden vom patriarchalischen Vater regelmäßig mit dessen Erinnerungen an die Kindheit in Europa und den Verlust der Familie in Konzentrationslagern konfrontiert.

William Miller ist ein 15-jähriger hochbegabter Junge, der in seiner Freizeit Artikel über Rockmusik schreibt. Zu seiner Mutter hat er zwar ein gutes Verhältnis, leidet aber trotzdem unter der strengen Erziehung. Seine Schwester ist aus diesem Grund an ihrem 18. Geburtstag von zu Hause ausgezogen. William lernt den Musikjournalisten Lester Bangs kennen, für den er einen Artikel über Black Sabbath schreiben soll, die in der Stadt ein Konzert geben. Dort lernt er das Groupie Penny Lane und die Band Stillwater kennen.

Der narzisstische David Aames genießt sein beneidenswertes Leben: Ihm gehört ein millionenschweres Verlagsimperium, er ist beliebt und schläft mit dem blonden, attraktiven Model Julie Gianni. Doch trotz allem fühlt er sich innerlich leer. Erst als er die bezaubernde Sofia auf einer Party kennenlernt, scheint sein Glück vollkommen zu sein und er verliebt sich in sie. Seine Beziehung zu Julie ist dabei ein Problem und als sie ihm ihre Liebe während einer Autofahrt offenbart, ist es der tragische Anfang vom Ende.

Der etwa 10-jährige Charlie Bucket wohnt mit seinen Eltern und Großeltern in einer grotesk windschiefen und baufälligen Behausung am Rande einer großen Stadt. Trotz großer Armut ist die Familie fröhlich und gut gelaunt. Charlies größtes Idol ist Willy Wonka, ein kreativer Hersteller teils ausgefallenster Süßigkeiten, der in der Stadt eine riesige und geheimnisvolle Schokoladenfabrik betreibt.

Der alleinerziehende Vater John James zieht nach einer schmerzvollen Trennung mit seinen zwei Kindern auf eine abgelegene Farm aufs Land. Seine pubertierende Tochter Louisa kann sich mit der Langeweile überhaupt nicht anfreunden, bis sie beim Spielen am Waldrand einen aus Erde errichteten mehrere Meter hohen Grabhügel entdeckt. Von da an benimmt sich die Tochter immer seltsamer. Als John beim Einkaufen mit den Supermarktkassierern ins Gespräch kommt und erzählt wo er wohnt, sprechen diese von merkwürdigen Vorkommnissen in der Vergangenheit auf dem Anwesen. Bei seiner Heimkehr findet John die Katze seiner Tochter bestialisch getötet am Waldrand. Louisa schlafwandelt neuerdings und kommt anschließend verdreckt aus dem Wald. Nachdem John grausige Geräusche im Wald wahrnimmt und in seinem Auto angegriffen wird, verbietet er seinen Kindern, insbesondere Louisa, draußen zu spielen.

Der Film spielt im walisischen Swansea und zeichnet das Porträt des 15-jährigen Oliver Tate an der Grenze zum Erwachsensein. Die Geschichte kombiniert Illusion und Erkenntnis, Weltlichkeit und kindische Unschuld bis hin zu Herzbrechen und einem lustigen Ergebnis. Oliver glaubt, er sei cool und ein dichterisches Genie. In Wirklichkeit ist er jedoch sozial unangepasst und bei seinen Mitschülern nur mäßig beliebt. Es gelingt ihm aber, das Herz der gleichaltrigen Jordana zu erobern. Nachdem er mit ihr zwei glückliche Wochen erlebt hatte, verlieren sie gemeinsam ihre Jungfräulichkeit. Das Glück der beiden wird allerdings durch beidseitige Probleme im Elternhaus auf die Probe gestellt; Jordanas Mutter leidet unter einem Hirntumor und könnte in absehbarer Zeit sterben, während Olivers Mutter Jill ihren Kontakt zu ihrem Exfreund verstärkt. Dieser tritt vor Publikum als Prisma auf, erzählt, er habe übernatürliche Fähigkeiten.

Das Temporal Bureau – eine Einrichtung, die durch Zeitreisen Terroranschläge und andere Verbrechen verhindert – schickt einen Agenten durch die Jahrzehnte, um einen Anschlag des Terroristen „Fizzle Bomber“ zu verhindern. Beim Entschärfen der Bombe wird er aber vom „Fizzle Bomber“ gestört und schafft es nicht, die Bombe unschädlich zu machen. Bei der Explosion wird der Agent verletzt und verbrennt sich das gesamte Gesicht. Er versucht, zur Zeitmaschine zu kommen, die als Violinenkoffer getarnt ist, ist aber zu schwach dafür. Ein Mann betritt den Raum und schiebt dem Agenten den Koffer zu, dieser aktiviert die Zeitmaschine und verschwindet.

Der ehemalige FBI-Agent und beinamputierte Will Sawyer lebt mit seiner Familie in dem mit 240 Etagen höchsten Wolkenkratzer Hongkongs. Der Wolkenkratzer selbst ist bekannt als „The Pearl“ und gilt als sicherster Wolkenkratzer in der Gegend. Trotz der Risiken, die von Sawyer, dem Sicherheitschef des Gebäudes, hervorgehoben werden, bestehen seine Chefs darauf, dass es undurchdringlich ist. Kurz darauf wird das Gebäude von Terroristen angegriffen und Sawyer gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen. Durch den Angriff bricht ein Feuer in der 96. Etage aus.