Viktor Navorski, ein Besucher aus dem fiktiven osteuropäischen Land Krakosien, landet auf dem New Yorker Flughafen JFK, als sein Heimatland in Bürgerkriegswirren untergeht und von den Vereinigten Staaten nicht mehr diplomatisch anerkannt wird. Da sein Pass damit ungültig wird, verhindert die Bürokratie – verkörpert durch den leitenden Beamten Frank Dixon – eine Einreise ins Land ebenso wie einen Rückflug. Sehr zum Ärger von Dixon und unter ständiger Beobachtung der Überwachungskameras richtet sich der Gestrandete im Flughafen-Terminal auf Dauer häuslich ein. Viktor kämpft jeden Tag gegen die Tücken der Flughafenbehörde, um an sein Ziel zu gelangen.

Captain Colter Stevens ist ein Hubschrauberpilot der US-Armee. Er wacht in einem CTA-Nahverkehrszug nach Chicago auf, kann sich aber nicht erinnern, wie er dort hineingelangt ist. Christina Warren, die ihm gegenübersitzt, scheint Stevens zu kennen und wundert sich über dessen Desorientierung. Nach einem kurzen Zwischenstopp explodiert der Zug mitsamt einem anderen Zug und reißt alle an Bord befindlichen Personen in den Tod.

Die 24-jährige Joy Newsome lebt mit ihrem 5-jährigen Sohn Jack in einem neun Quadratmeter großen Schuppen, den sie Raum nennen. Er beinhaltet ein Bett, eine Toilette, eine Badewanne, einen kleinen Tisch mit Stühlen und eine rudimentäre Küche. Das einzige Fenster ist ein Oberlicht. Ein Mann, den sie beide Old Nick nennen und der Jacks biologischer Vater ist, hat Joy vor sieben Jahren entführt und hält sie seither in dem Schuppen gefangen. Old Nick sucht den Raum regelmäßig auf, um Lebensmittel zu bringen und Joy routiniert zu vergewaltigen, während Jack im Wandschrank schläft. Jack ist ein lebhafter Junge, der am Anfang des Films seinen 5. Geburtstag feiert. Obwohl Joy durch die dürftigen Lebensmittel an Mangelernährung und durch ihre hoffnungslose Lage an Depressionen leidet, gibt sie sich für Jack optimistisch und lässt ihn glauben, dass nur Raum real sei und der Rest der Welt einzig im Fernsehen existiere.