Sherman Klump ist ein stark übergewichtiger, aber beliebter Professor. Eines Tages lernt er die Professorin Carla Purty kennen und beschließt abzunehmen. In derselben Zeit wird er beauftragt, ein Mittel zur Unterstützung der Gewichtsabnahme zu entwickeln. Sein Dekan Richmond will Ergebnisse sehen, um von Unternehmer Harlan Hartley eine Förderung zu erhalten. Klump testet das Mittel an sich selbst. Das Mittel verwandelt Klump in Buddy Love, einen schlanken, aber überheblichen Mann. Carla lernt ihn in dieser Gestalt kennen, ohne zu wissen, dass er der verwandelte Klump ist. Zuerst ist sie von ihm fasziniert.

In den sechziger Jahren sucht der für das Militär arbeitende Dr. David Banner nach Wegen, die Widerstandskraft des menschlichen Körpers gegen Chemiewaffen zu verbessern. Entgegen einer ausdrücklichen Anweisung seines Vorgesetzten General Thaddeus Ross setzt er dabei auf Modifikationen des Immunsystems und unternimmt auch Selbstversuche. Nach der Geburt seines Sohnes Bruce bemerkt er, dass er ihm genetische Mutationen weitergegeben hat. Als Dr. Banners Vorgesetzte herausfinden, dass er trotz deren Verbots seine Forschungen fortgeführt hat und ihm seine Lizenzen entzieht, zerstört Dr. Banner in einem Wutanfall sein Labor und tötet seine Ehefrau. Der kleine Bruce muss dies mitansehen und verdrängt diesen Vorfall fortan aus seinem Gedächtnis.

1890: Seit dem Massaker am Wounded Knee hängt der ehemalige Kurierreiter und Halbindianer Frank T. Hopkins an der Flasche und tingelt mit der Wild-West-Show von Buffalo Bill durch Amerika. Dort wird das erbärmliche Geschehen allabendlich als Triumph der Zivilisation nachgestellt; Frank darf, präsentiert als der weltbeste Ausdauerreiter, mit seinem Mustang Hidalgo ein paar Kunststücke zum Besten geben, auch wenn er sich vor Trunkenheit zeitweise kaum im Sattel halten kann.