König Arthur hat die schöne Guinevere geheiratet und mit seinen Rittern am „runden Tisch“ (die „Tafelrunde“) das perfekte Königreich etabliert. Als der französische Ritter Lancelot zu der Runde stößt, verliebt sich dieser in Guinevere. Das wird von Arthurs illegitimem Sohn Mordred, der sich bei seinem Vater und dem Hof eingeschmeichelt hat, ausgenutzt, eine Intrige zu spinnen. Er lässt ein Treffen von Lancelot und Guinevere wie Ehebruch aussehen, worauf Lancelot flieht und Guinevere zum Tode auf dem Scheiterhaufen verurteilt wird. In letzter Minute kann Lancelot Guinevere retten und flieht mit ihr.

Im ersten Teil des Films wird der Alltag im britischen 11. Husarenregiment gezeigt, welches in dieser Zeit despotisch von Lord Cardigan geführt wird. Der junge Offizier Louis Edward Nolan, der gerade vom Dienst in Indien zurückgekommen ist, gerät schnell in Konflikt mit Cardigan. Cardigan lehnt Offiziere, die in Indien gedient haben, generell als minderwertig ab, und speziell Nolan ist ihm ein Dorn im Auge. Cardigan nutzt kleinste Anlässe, um Nolan zu schikanieren und letztendlich in Haft zu setzen. Nolan verliebt sich zwischenzeitlich in Clarissa, die Frau seines Kameraden.

Im Alter von achtzehn Jahren wird Maria Stuart, Gemahlin des Kronprinzen von Frankreich, Witwe. Nach dem Tod ihres Gatten ist sie am französischen Königshof nicht mehr willkommen und kehrt in ihre Heimat Schottland zurück, wo nach dem Tod ihrer Mutter ihr Halbbruder James Stuart regiert. Maria sieht sich bald gefangen in einem Netz aus Intrigen. James stellt sich gegen seine Halbschwester, die ebenfalls Ansprüche auf den englischen Thron vorweisen kann. Zunehmend sieht sich die neue Regentin mit dem protestantischen schottischen Adel konfrontiert, der eine Ausbreitung des Katholizismus durch die in Frankreich aufgewachsene Maria befürchtet. Maria Stuart ist erst bestürzt über die Politik am schottischen Königshof, kann sich aber in den Jahren ihrer Regentschaft profilieren und den Thron verteidigen.

Der Film beginnt mit einer Collage aus Szenen, Zeitungsausschnitten und Kommentaren über den Fall eines kleinen Mädchens namens Daisy Armstrong, das im Jahr 1930 in den USA aus dem Hause ihrer Eltern, reicher und hoch angesehener Bürger, entführt und nach Zahlung des Lösegeldes tot aufgefunden wird. Fünf Jahre später: Der belgische Detektiv Hercule Poirot hat gerade in Jordanien einen Fall abgeschlossen und reist übers winterliche Istanbul zurück nach London. Als er ein Abteil im Kurswagen Istanbul-Calais des nächsten Orient-Expresses buchen will, stellt sich heraus, dass der Zug ausgebucht ist. Mit Hilfe seines Freundes Signor Bianchi, des Direktors der Schlafwagengesellschaft, bekommt Poirot doch noch einen Platz im Schlafwagen. Im Speisewagen macht ihm der US-amerikanische Geschäftsmann Samuel Edward Ratchett folgendes Angebot: Poirot solle ihn für sehr viel Geld bewachen, denn er erhalte regelmäßig Morddrohungen und schlafe mit einer Waffe unter dem Kissen. Poirot lehnt das Angebot ab.

Julia, aus reicher jüdischer Familie, und Lillian Hellman sind Freundinnen seit frühester Jugend. Julia studiert Medizin in Oxford und Wien (u. a. bei Sigmund Freud) während des aufkommenden Nationalsozialismus Mitte der 1930er Jahre und wird politisch aktiv. Hellman schlägt dagegen eine Karriere als Bühnenautorin ein und lebt in Neuengland mit dem älteren Krimi-Schriftsteller Dashiell Hammett zusammen.

Fania Fénelon, eine französisch- jüdische Sängerin und Pianistin, wird während des Zweiten Weltkriegs mit anderen Gefangenen in einem überfüllten Zug in das Konzentrationslager Auschwitz geschickt . Nachdem ihre Habseligkeiten und Kleidung genommen und ihre Köpfe rasiert wurden, werden die Gefangenen bearbeitet und betreten das Lager. Fénelon gilt als berühmte Musikerin und findet heraus, dass sie harte Handarbeit vermeiden und länger überleben kann, wenn sie Mitglied des Frauenorchesters des Gefängnisses, des Frauenorchesters von Auschwitz, wird .

Im spätviktorianischen England treffen sich die Wege der unkonventionellen Schlegel-Schwestern, die in liberaler Bohème leben, mit denen der traditionell-konservativen Familie Wilcox. Vor dem Hintergrund der sozialen Gegensätze entfaltet sich ein subtiles Psychogramm der englischen Gesellschaft jener Tage. Seit dem Tod der Eltern bewohnen die drei Geschwister Schlegel Margaret (Älteste), Helen und Theobald (genannt Tibby, Jüngster) allein ihr Geburtshaus in London. Auf einer Deutschlandreise haben die beiden Schwestern das Ehepaar Henry und Ruth Wilcox kennengelernt und eine Einladung auf deren englischen Landsitz Howards End erhalten. Helen kann diese Einladung nur allein annehmen und verliebt sich dort nach einigen Tagen in Paul, den jüngeren der beiden Söhne der Wilcox’. Als sie darüber bereits begeistert in einem Brief an ihre Schwester berichtet hat, erklärt ihr Paul, dass er sich wegen einer bevorstehenden langen Afrikareise vorerst nicht binden wird.

Ein Verräter aus den Reihen der CIA ist im Besitz von einer Hälfte der Non-Official-Cover-Liste (abgekürzt NOC-Liste), welche die Decknamen sämtlicher verdeckter CIA-Agenten in Osteuropa enthält. Doch zum Lesen braucht er die zweite Hälfte der Liste mit den echten Namen der Agenten. Die will er aus der amerikanischen Botschaft in Prag stehlen. Die Agenten der Spezialeinheit IMF (Impossible Missions Force) haben den Auftrag, diesen Coup zu dokumentieren und die Hintermänner festzunehmen. Doch der Einsatz um den Agenten Ethan Hunt geht schief. Scheinbar kommen außer Hunt alle Agenten, darunter auch der Teamchef Jim Phelps, ums Leben.

Der Film spielt Ende der 1960er Jahre. Die 18-jährige Susanna landet nach einem Selbstmordversuch durch ASS und Wodka in der Frauen-Abteilung der Psychiatrischen Klinik Claymoore Hospital. Sie sollte dort zur Erholung bleiben. In der Klinik lernt Susanna andere psychisch kranke Frauen kennen. Darunter die notorische Lügnerin Georgina, die verstörte Daisy und die unter einer Brandentstellung leidende Polly. Außerdem trifft sie auf die Stationsschwester Valerie, die Susanna erstmal unter ihre Fittiche nimmt und herumführt.

Der Film beginnt in Hamburg, wo der junge Prosper aus dem Waisenhaus ausbricht und seinen kleinen Bruder Bo aus der Villa ihrer Tante Esther befreit. Die Mutter der beiden ist verstorben und ihre Tante hat den jüngeren der Brüder adoptiert, den Älteren aber in ein Waisenhaus geschickt. Doch die beiden Waisen wollen unbedingt zusammenbleiben. Deshalb flüchten sie bis in die schöne Lagunenstadt Venedig, die ihre Mutter immer so geliebt hat. Doch die Sache ist härter als gedacht. Ständig müssen die beiden flüchten und sind gezwungen zu stehlen um zu überleben. Als sich die Brüder eines Abends wieder auf eine harte Nacht in einem alten Hof Venedigs vorbereiten, treffen sie plötzlich auf einen schwarzgekleideten, maskierten Jungen namens Scipio, der sich „Herr der Diebe“ nennt.

Auf einem englischen Landsitz an einem Sommertag im Jahr 1935: Die 13-jährige Briony Tallis möchte Schriftstellerin werden, auf der Schreibmaschine schreibt sie das Manuskript für ihr erstens Theatertück: „Die Heimsuchungen Arabellas“. Aus dem Fenster ihres Zimmers beobachtet sie, wie ihre ältere Schwester Cecilia in Unterwäsche, entrüstet und völlig durchnässt am Brunnen im Garten steht. Dabei ist der Sohn der Haushälterin, Robbie Turner, dem der Vater der Schwestern das Studium finanziert. Briony hält die Situation für unerhört.

Die Gebrüder Schultz sind beide erfolgreiche Ringer, die bereits bei den Olympischen Spielen 1984 Goldmedaillen gewinnen konnten. Trotz seiner guten Leistungen sieht sich Mark aber als im Schatten seines älteren Bruders David stehend.