Auf dem „Millfield College“ wird dem angehenden Schriftsteller Richard Collier von einer alten verwirrten Frau eine alte Taschenuhr mit der Bitte, dass er zu ihr zurückkehren solle, übergeben. Noch bevor Richard sich wundern kann, verschwindet sie auch schon wieder und fährt heim, wo sie kurz darauf verstirbt.

Der elfjährige Mark Sway und sein jüngerer Bruder Ricky beobachten zufällig, wie der Rechtsanwalt Jerome Clifford Selbstmord begeht. Clifford, der für die Mafia arbeitete, verrät Mark vor seinem Tod, wo die Leiche eines ermordeten Senators versteckt wurde. Während der kleine Ricky mit einer posttraumatischen Belastungsstörung in die Klinik eingeliefert wird, versucht die Polizei, Mark zu verhören, um hinter die letzten Worte des Mafiaanwalts zu kommen. Doch Mark wird auch von der Mafia unter Druck gesetzt, die den Wohnwagen der ohnehin schon bettelarmen Familie in Brand steckt.

Im Winter des Jahres 1987 arbeitet Jerry Lundegaard in Minneapolis als Verkaufsleiter in dem Autohaus seines dominanten Schwiegervaters Wade Gustafson, steckt aber in großen finanziellen Schwierigkeiten. Mit Hilfe des vorbestraften indianischen Werkstattmitarbeiters Shep Proudfoot heuert er deshalb in Fargo zwei Kriminelle an, den schweigsamen Gaear Grimsrud und den nervösen Schwätzer Carl Showalter. Sie sollen seine Ehefrau Jean „ohne Brutalität“ entführen, um von Jerrys Schwiegervater ein Lösegeld in Höhe von 80.000 US-Dollar zu erpressen. Lundegaard stellt den beiden einen Neuwagen zur Verfügung und verspricht ihnen die Hälfte des Lösegeldes. Tatsächlich will er aber von seinem reichen Schwiegervater eine Million Dollar erpressen.

1977: Der junge Eddie Adams hat vor Kurzem die Highschool abgebrochen. Er jobbt in einem Nachtclub, wo er den Porno-Produzenten Jack Horner sowie die Pornodarstellerin „Rollergirl“ kennenlernt. Nach einem Streit mit seiner Mutter zieht Eddie in Jack Horners Villa im San Fernando Valley ein. Eddie nennt sich "Dirk Diggler" und wird aufgrund seines guten Aussehens, seiner jugendlichen Ausstrahlung und seines ungewöhnlich großen Penis schnell zum Star der Branche. Sein Erfolg ermöglicht es ihm, ein neues Haus sowie eine Corvette C3 zu erwerben. Mit seinem Freund und Kollegen Reed Rothchild tritt Dirk in einer Reihe von Pornofilmen mit Actionelementen auf.

David und seine Schwester Jennifer sind typische Teenager der 1990er Jahre. Ihre Eltern sind geschieden und auch ihre Beziehungen zu Freunden verlaufen nicht problemlos. David kompensiert seine Einsamkeit mit seiner Leidenschaft für Pleasantville, eine schwarz-weiße Sitcom aus den 1950er Jahren, während Jennifer, aktiver und abenteuerlustiger als ihr Bruder, ihre Probleme mit diversen Bekanntschaften zu vergessen sucht.

(Quelle: Pressetext eigenen Text einstellen) Als der Filmkritiker Terry Thorpe versehentlich seine Freundin umbringt, sieht er sich zum ersten Mal vom Beobachter zum Hauptdarsteller befördert. Plötzlich

Claudia Wilson Gator lebt eine selbstzerstörerische Kokain- und Sexsucht. Der von ihr gehasste Vater, der krebskranke TV-Veteran Jimmy Gator, moderiert die Quizshow “What Do Kids Know?”, in der ein Team von Kindern gegen eines aus Erwachsenen antritt. Der derzeitige Star der Fernsehsendung ist der Junge Stanley, den sein Vater rücksichtslos als Einkommensquelle benutzt. Wenn Stanley, der das klügste und fleißigste der drei Teamkinder ist, noch zweimal die Erwachsenenmannschaft besiegt, dann bricht er den Rekord und ist das Kind, das sich am längsten in der Sendung halten konnte. Den bisherigen Sendungsrekord hält seit 31 Jahren Donnie Smith. Der als Erwachsener eher erfolglose Smith möchte unbedingt eine Zahnspange tragen, um sich seinem angeschwärmten Lieblingsbarkeeper (der ebenfalls eine Zahnspange trägt) näher zu fühlen. Die unnötige Zahnkorrektur kann er sich gar nicht leisten, erst recht nicht, als ihm seine Arbeitgeber, zwei Brüder, die einen Fernsehladen besitzen, fristlos kündigen.

Der Paläontologe Dr. Alan Grant wird von dem vermeintlich reichen Ehepaar Kirby dazu überredet, sie bei einem Rundflug über Isla Sorna, die Insel der Dinosaurier, als Führer zu begleiten. Beim Anflug auf die Insel wird Dr. Grant mit einem Hieb von hinten bewusstlos geschlagen, nachdem er sich in eine Diskussion mit den Kirbys eingelassen hat, die auf der Insel landen wollten, obwohl Dr. Grant davon dringend abgeraten hatte.

Ähnlich wie das Original It's a Wonderful Life beginnt der Film damit, dass zu Weihnachten etwas Schlimmes passiert. Während die Muppets ihren Weihnachtsbaum schmücken, Jingle Bells singen und sich nach dem Beispiel der Kurzgeschichte Das Geschenk der Weisen beschenken (Rizzo die Ratte verkaufte beispielsweise seine Käsesammlung, um Gonzo eine Petrischale zu kaufen, aber Gonzo versetzte seine Petrischalen, um Rizzo einen Diamantenkäseschneider zu kaufen) erscheint ein trauriger Kermit, scheucht Miss Piggy weg und teilt allen mit: „Wir haben alles verloren, das Geld, das Theater, alles.“ Traurig geht er hinaus, setzt sich auf eine Bank und friert.

Die seit der High School befreundeten Doug Madsen, Woody Stevens, Bobby Davis und Dudley Frank leben in einer Vorstadt von Cincinnati. Woody, früher ein erfolgreicher Geschäftsmann, ist pleite und seine Frau, ein Bikinimodel, hat ihn verlassen. Doug, ein Zahnarzt, hat Probleme damit, sich mit seinem Sohn zu verständigen und stürzt sich in seinem Frust in die Arbeit. Dudley, ein schüchterner Programmierer, sehnt sich nach einer Frau und Bobby, ein Klempner, fühlt sich von seiner dominanten Frau bevormundet und gegenüber seinen Kindern als Pantoffelheld. Um aus dem Alltagsfrust und ihrer Midlife Crisis zu entfliehen, unternehmen die vier Freunde eine Motorradtour. Die Reise auf ihren Motorrädern, mit denen sie in ihrer Freizeit schon regelmäßig als Wild Hogs kleinere Ausflüge in ihrem Heimatort unternahmen, soll eine Woche dauern und an die Westküste führen.

Bob Maconel ist ein zutiefst frustrierter Büroangestellter, der ständig mit dem Gedanken spielt, seine Kollegen und Vorgesetzten zu ermorden. In seiner Phantasie führt er Gespräche mit seinen Zierfischen und beredet mit ihnen den geplanten Amoklauf. Eines Tages begeht sein ebenfalls frustrierter Kollege Ralf Coleman einen Amoklauf und erschießt mehrere Kollegen. Da Bob selber bewaffnet ist, kann er Coleman erschießen und ihn dadurch davon abhalten, weitere Menschen umzubringen. Er rettet so auch der bereits verletzten Venessa Parks das Leben.

Der 11-jährige Toe Thompson und wird eines Tages von einem rätselhaften Stein am Kopf getroffen. Der Stein leuchtet in schönsten Regenbogenfarben und ist offenbar vom Himmel gefallen. Wenig später stellt sich heraus, dass der Stein seinem Besitzer Wünsche erfüllen kann. Mit seinen Wünschen stürzt Toe jedoch die gesamte Umgebung in ein Chaos. Sowohl die Erwachsenen als auch die Kinder aus der Nachbarschaft wollen den Stein selbst besitzen und versuchen ihn mit allen Mitteln an sich zu reißen.

Mick Haller ist kein typischer Rechtsanwalt. Statt in einem gediegenen Büro wickelt der Strafverteidiger seine Geschäfte auf dem Rücksitz seiner Lincoln-Town-Car-Limousine ab. In diesem Auto chauffiert ihn sein Fahrer in Los Angeles von Gerichtssaal zu Gerichtssaal, wo Haller sein Geld damit verdient, günstige Deals für Drogendealer, Prostituierte und andere Klienten auszuhandeln. Dabei bewegt er sich, wie schon zu Anfang des Films in mehreren Szenen eindrücklich dargestellt wird, geschickt in der Grauzone zwischen Legalität und Trickbetrug, zumeist im Interesse seiner Klienten, immer jedoch auf der Jagd nach der nächsten fetten Beute.

Mark O’Brien ist, seitdem er in seiner Kindheit an Polio erkrankte, gelähmt und auf eine Beatmungsmaschine angewiesen. Er hat zwar kein Taubheitsgefühl, aber seine Muskeln sind nicht mehr stark genug, um sich bewegen zu können. Sein Verstand ist allerdings klar und voller Gedanken, sodass er sogar in Berkeley Literatur studiert, um später Schriftsteller und Dichter zu werden. Doch er konnte noch nicht Geld für seine Aufträge akquirieren. Stattdessen muss er sich mit seiner unangenehmen und ruppigen Pflegerin Joan herumschlagen. Er will sie endlich loswerden, doch als gläubiger Mann will er sich erst den Segen von Pater Brendan holen. Dieser gibt ihm den Segen und Mark erhält mit der schönen Amanda eine neue Pflegerin, die sich nicht nur liebevoll um ihn kümmert, sondern auch noch eine erotische Ausstrahlung besitzt, die ihn träumen lässt.

Die 24-jährige Joy Newsome lebt mit ihrem 5-jährigen Sohn Jack in einem neun Quadratmeter großen Schuppen, den sie Raum nennen. Er beinhaltet ein Bett, eine Toilette, eine Badewanne, einen kleinen Tisch mit Stühlen und eine rudimentäre Küche. Das einzige Fenster ist ein Oberlicht. Ein Mann, den sie beide Old Nick nennen und der Jacks biologischer Vater ist, hat Joy vor sieben Jahren entführt und hält sie seither in dem Schuppen gefangen. Old Nick sucht den Raum regelmäßig auf, um Lebensmittel zu bringen und Joy routiniert zu vergewaltigen, während Jack im Wandschrank schläft. Jack ist ein lebhafter Junge, der am Anfang des Films seinen 5. Geburtstag feiert. Obwohl Joy durch die dürftigen Lebensmittel an Mangelernährung und durch ihre hoffnungslose Lage an Depressionen leidet, gibt sie sich für Jack optimistisch und lässt ihn glauben, dass nur Raum real sei und der Rest der Welt einzig im Fernsehen existiere.