Der Cowboy-Drifter Jim Garry wird von seiner Freundin Tate Riling gerufen. Garry reitet in ein Indianerreservat und befindet sich mitten in einem Konflikt zwischen einem Viehhalter und einigen Heimbewohnern. Er trifft den Viehhalter John Lufton und schließlich seine Töchter Amy und Carol. Die Luftons vermuten, dass Garry auf Rilings Seite steht und zunächst feindselig ist, insbesondere Amy. Garry gibt sofort zu, dass er für seinen Freund arbeiten wird.

Ort der Handlung ist zunächst New York City, die Zeit die Gegenwart. Jud Parker ist ein nicht übertrieben arbeitsamer Broadwayagent, den es in einer beruflichen Angelegenheit nach New Haven verschlägt, wo er die attraktive junge Stacie Macaboy kennenlernt. Stacie besitzt eine Tanzschule und hat zwei potentielle Konkurrentinnen – Mrs. Levoy und deren Tochter Pattie Marie – die sie nicht aus den Augen lässt und denen sie wenig später nach New York zu einer Tanzlehrerkonferenz nachreist. Dort begegnet sie erneut Jud und verliebt sich in ihn, wird von ihm zunächst aber abgewiesen.

Patty begegnet auf dem Dach des Empire State Buildings dem Architekten Donald Gresham. Sie lässt sich von ihm zu ein paar Drinks und einem Essen zu ihm nach Hause einladen. Dort trifft sie auf Donalds Nachbarn. Cynthia, seine Ex-Verlobte und ihr Vater David, ein Lebemann, wohnen im Stockwerk über Donald. Beide Männer finden sofort Gefallen an der jungen Patty, aber diese ist an den Annäherungsversuchen beider Männer nicht sonderlich interessiert. Sie verwickelt die Männer in ein Gespräch über Moral und Sexualität.

Erzählt wird die Lebensgeschichte der Ruby Gentry von dem Arzt Saul Manfred, der in die konservative Kleinstadt Braddock in North Carolina gezogen ist; er wundert sich über die dortige starke Trennung zwischen Arm und Reich sowie die gesellschaftliche Enge. Auf einer Party lernt er die attraktive junge Frau Ruby kennen, die aus der Arbeiterfamilie Corey kommt. Auf derselben Feier trifft Ruby erstmals ihren früheren Verehrer Boake Tackman wieder, der nach dem Schulabschluss einige Jahre im Ausland verbracht hatte. Schon bald kommen sich die beiden wieder näher und es entbrennen wilde Gerüchte darüber. Der Beziehung von Ruby und Boake wird keine Chance gegeben, da er aus einer Familie mit einem gesellschaftlich weit höheren Status kommt, wenngleich diese seit dem Ende des Sezessionskrieges kontinuierlich an Besitz und Einfluss verloren hat. Boake will seiner Familie Tackman allerdings wieder zu neuem Glanz verhelfen und hat hierfür große Pläne. Er verlässt Ruby schließlich für die wohlhabende Tracy McAuliffe, z

Während des Zweiten Weltkriegs übernimmt Lieutenant Commander Philip F. Queeg das Kommando über den amerikanischen schnellen Minensuchzerstörer U.S.S. Caine (DMS 18), auf den der junge Marineakademie-Abgänger Fähnrich Willie Seward Keith abkommandiert worden ist. Auf dem alten, nach langem Einsatz eher verwahrlosten, und vom bisherigen Kommandanten Lt.Comdr. DeVriess sehr locker geführten Schiff zeigt Queeg sofort ein hartes und inkompetentes Regiment, das die Mannschaft schon bald gegen ihn aufbringt. Die Männer verweigern ihm daher seine Bitte um Hilfe, als er erkennt, dass er Fehler gemacht hat. Der zynisch orientierte Lieutenant und Schriftsteller Tom Keefer intrigiert seit der Übernahme gegen den Kommandanten, während der Erste Offizier Lt. Steve Maryk dessen irrationales Verhalten anfangs noch verteidigt.

Die junge und ehrgeizige Ruth Etting arbeitet während der 1920er Jahre als Sängerin in einem kleinen schäbigen Tanzlokal in Chicago. Sie träumt von einer großen Karriere. Eines Tages lernt sie den Mafia-Gangster Martin Snyder kennen, der ihr mit seinen Kontakten zur Nachtclubszene dabei helfen will, ein großer Star zu werden. Er verschafft ihr vielversprechende Engagements und sogar eine eigene Radioshow. Ruth, die zunehmend auf ihn angewiesen ist, lehnt jedoch stets eine ernste Beziehung zu ihm ab. Bei einem ihrer Auftritte trifft Ruth auf den Pianisten Johnny Alderman, der sich ebenso wie Martin in Ruth verliebt, weshalb beide Männer aus Eifersucht wiederholt aneinandergeraten.

Charley Varrick, ein ehemaliger Kunstflugpilot, hat sein wenig einträgliches Geschäft als selbstständiger Schädlingsbekämpfer satt. Gemeinsam mit seiner Frau Nadine und zwei weiteren Komplizen überfiel er deswegen schon wiederholt kleinere Banken. Da die Beute immer nur wenige tausend US-Dollar betrug, ebbte das Interesse von Sheriff und Staatsanwaltschaft an der Aufklärung der Überfälle meist schnell ab. Als Charley und Nadine zusammen mit Al und dem etwas unbedarften Harman Sullivan eine Bank in New Mexico ausrauben, geschieht das Unvorhergesehene. Al und ein Wachmann der Bank werden erschossen, Charleys Frau erschießt zwei Polizisten, wird selbst angeschossen und stirbt kurze Zeit später an ihren Verletzungen. Die Beute beträgt mehr als 750.000 US-Dollar.

Alan hat Wettschulden und muss vor seinen Gläubigern fliehen. Mit einer Schatzkarte, die er von seinem Onkel Brady bekommen hat, versteckt er sich auf dem Schiff des Skippers Charlie, der zu einer Werbefahrt aufbricht. Dieser erwischt den blinden Passagier, will ihn zuerst im Ozean aussetzen, zwingt ihn aber dann zur Arbeit an Bord. Alan nutzt dies, um heimlich die Kompasse zu manipulieren und den Kurs zu verändern, so dass sie die Insel Pongo Pongo ansteuern, auf der sich der Schatz befinden soll. Nach einem Handgemenge fallen beide ins Meer und müssen sich auf die Insel retten.