England in den 1930er-Jahren: Der Zeitungsreporter Fred Hale kehrt unter falschem Namen in die Küstenstadt Brighton zurück, um für ein Gewinnspiel seiner Zeitung Glückskarten in der Stadt zu verstecken. Einst hatte Hale in Brighton mit einem Artikel einen mit ihm befreundeten Gangsterboss verraten, der daraufhin erschossen wurde. Die Bande des erschossenen Gangsters existiert immer noch, nun angeführt von dem psychopathischen und rücksichtslosen Jugendlichen Pinkie Brown. Es dauert nicht lange, bis man von Fred Hales Ankunft in Brighton erfährt und sich auf die Jagd nach ihm macht. Hale versucht sich am Brighton Pier vor den Gangstern in einer Geisterbahn zu verstecken, doch Pinkie ist neben ihm eingestiegen und stürzt Hale während der Fahrt ins Meer.

Eine Gruppe alliierter Kriegsgefangener – vorwiegend Offiziere der Luftstreitkräfte, die wiederholt Ausbruchsversuche unternommen hatten – wird 1944 ins Stalag Luft III, ein neues und als besonders ausbruchssicher geltendes Lager eingeliefert. Kaum angekommen, versuchen sich die „Profis“ bereits wieder in neuen Fluchtversuchen, die jedoch alle misslingen. So beschließen Amerikaner und Briten zusammen und unter Führung des Briten Squadron Leader Roger Bartlett, genannt Big X, eine groß angelegte Flucht durch selbstgegrabene Tunnel. Insgesamt werden drei Tunnel gegraben – für den Fall, dass einer entdeckt werden sollte – und taufen sie auf „Tom“, „Dick“ und „Harry“. Die Gruppe wird von mehreren Spezialisten unterstützt.

Weihnachten 1183 auf der französischen Burg Chinon: Der alternde englische König Henry II. ist besorgt um sein Königreich und beschließt, seinen Nachfolger aus dem Kreise seiner drei Söhne Richard, Geoffrey und John auszuwählen, da der vorgesehene Thronfolger Heinrich der Jüngere vor kurzem verstorben ist. Henry hat sich die junge französische Prinzessin Alix zur Geliebten genommen, die jedoch seinem Sohn Richard als Gemahlin zugedacht ist. Ihr Bruder, der junge französische König Philipp II. von Frankreich, ist ebenfalls zu Besuch bei Henry und fordert die baldige Hochzeit der Prinzessin, ansonsten will er ihre aus Land bestehende Mitgift zurück.