Pierre Morhange, ein berühmter Dirigent, erfährt in New York vom Tod seiner Mutter. Er fliegt nach Frankreich, um an der Beerdigung teilzunehmen. Anschließend besucht ihn Pépinot, sein früherer Schulkamerad aus dem „Fond de l’Etang“, einem Internat für Jungen aus schwierigen Verhältnissen, das beide in ihrer Jugend besucht haben. Pépinot überreicht Morhange das Tagebuch ihres damaligen Aufsehers Clément Mathieu, das längst vergessene Erinnerungen weckt.

Der kleine Nick soll in der Schule aufschreiben, was er gerne werden würde. Von vielen eifrig schreibenden Mitschülern weiß er, was sie einmal werden wollen, hat aber selbst noch keinen Plan für die Zukunft, will er doch, dass alles so bleibt wie bisher. Eines Tages kommt Mitschüler Joachim zu spät in die Klasse, doch wird er von einem Lehrer entschuldigt: Er hat in dieser Nacht einen kleinen Bruder bekommen. Während die Lehrerin ihn beglückwünscht, sieht Joachim gar nicht glücklich aus. Das Baby schreit die ganze Zeit und niemanden kümmert es, während alle schimpfen, wenn Joachim Lärm macht.

Die Rahmenhandlung des Films ist der ewig andauernde Streit zwischen den zwei zerstrittenen Dörfern Longeverne und Velrans im Süden Frankreichs. Seit Generationen bekriegen sich die Kinder der beiden Nachbardörfer. Im Laufe des Films eskalieren die Auseinandersetzungen immer mehr. William Lebrac, Anführer der Jungen aus Longeverne, ist Halbwaise. Er ist immer wieder hin- und hergerissen zwischen der Fürsorge für seine Familie (Mutter und zwei kleine Schwestern) und der Arbeit auf dem Bauernhof der Familie, der Schule sowie der Jungenbande. Während seine Mutter möchte, dass er in der Fabrik von Monsieur Jeanjean arbeitet, um Geld zu verdienen, möchte ihm sein Lehrer ermöglichen, das Gymnasium zu besuchen. Dafür müsste Lebrac mehr lernen, wofür er zwischen Arbeit auf dem Hof und der Jungenbande aber keine Zeit hat.