Der Film spielt größtenteils 1951 in einem mobilen Feldlazarett, wenige Kilometer von der koreanischen Front entfernt. Der Chirurg Captain „Hawkeye“ Pierce leistet sich gleich zu Beginn einen Fauxpas. Der Fahrer, der ihn ins Lazarett bringen soll, lässt ihn stehen, und als Captain „Duke“ Forrest auftaucht und glaubt, Hawkeye sei sein Fahrer, lässt dieser das unerwidert, nimmt sich einen Jeep und fährt davon, worauf beide wegen Diebstahls eines Militärfahrzeugs von der Militärpolizei verfolgt werden.

Die USA Anfang der 1930er Jahre, dem Zeitalter der großen Depression: Die Handlung beginnt mit dem humpelnden T-Dup und dem Halbindianer Mobley, die im Gefängnis Privilegien genießen. Während eines Angelausfluges flüchten sie und werden von ihrem bereits geflohenem Komplizen Bowie und einem Taxifahrer Namens "Chazbow" in dessenTaxi aufgesammelt. Das Trio überfällt den Taxifahrer, bedroht ihn mit einem Revolver und zwingt ihn, ihnen zur Flucht zu verhelfen.

Alf befindet sich seit Jahren auf der Edmonds Air Force Base in Gefangenschaft und muss sich seltsame Tests durch das Militär gefallen lassen. Von den Tanners wurde er getrennt. Die Familie wurde von Colonel Gilbert Milfoil vor die Wahl gestellt, am Südpol (im englischen Original Island) oder in der Sahara (im englischen Original Mosambik) zu leben, und hat sich für eine Zukunft am Südpol entschieden. Während Captain Dr. Rick Mullican und Major Dr. Melissa Hill nun die Freilassung Alfs fordern, ist Milfoil, insbesondere durch die traumatischen Erfahrungen seiner Mutter in der Kindheit, darauf bedacht, Alf auszuschalten, um ihn als mögliche Gefahrenquelle von der Menschheit fernzuhalten. Daher beauftragt er Second Lieutenant Harold Reese, Medikamente zu besorgen, um Alf zu töten.

Die Maxime des erfolgreichen Versicherungsdetektivs für gestohlenen Schmuck und Kunstwerke C. W. Briggs (Woody Allen) ist, „man müsse selbst ein Dieb sein, um einen Dieb fangen zu können“. Die kurz zuvor eingestellte, ihm übergeordnete Effektivitätsexpertin Betty Ann Fitzgerald (Helen Hunt) soll das Ablagesystem der Versicherung erneuern. An diese Neuerung möchte sich Briggs aber nicht gewöhnen, da er bisher mit seinem altbewährten System durchaus erfolgreich gewesen ist. Betty Ann hat ein Verhältnis mit ihrem gemeinsamen Vorgesetzten Chris Magruder (Dan Aykroyd). Ihre gegenseitige Abneigung tragen Briggs und Fitzgerald in scharfzüngigen Wortgefechten in einem offenen Schlagabtausch aus.