Michael O'Brien verlebte seine Kindheit in Chicago und kommt aus der untersten Schicht der Gesellschaft. Er wurde von seiner Mutter massiv vernachlässigt. Einer seiner Mitschüler verkauft Drogen, um so aus der Armut zu entkommen. O'Brien erfährt dies und will auch das schnelle Geld verdienen. Als die beiden einen Überfall begehen, kommt es zur Katastrophe. Michael überfährt den jüngeren Bruder eines Kontrahenten.

Im Mittelpunkt des Films steht Ritchie Valens’ Aufstieg, seine Liebe zu Donna, der er seinen großen Hit gewidmet hat und seine Konflikte mit seinem alkoholabhängigen Halbbruder Bob, der Ritchies großen Erfolg nur schwer verkraftet. Gerade, als Ritchies Karriere unaufhaltsam erscheint und er Heiratspläne mit Donna schmiedet, kommt er zusammen mit Buddy Holly und The Big Bopper bei einem Flugzeugabsturz (der im Film nicht gezeigt wird) ums Leben. Seine Familie erfährt die tragische Nachricht aus dem Radio.

Der geschiedene, an einer High School tätige Lehrer Rick Latimer hat ein Alkoholproblem. Nachdem er in einer Bar den Begleiter seiner Ex-Ehefrau verprügelt und seinen Sportwagen mit einem Baseballschläger zerstört, wird er strafversetzt. Seine neue Arbeitsstelle, die Schule Brandel High, die er als Rektor leiten soll, hat als Ort des Drogenhandels und der Gewalt einen schlechten Ruf. Gleich zu Beginn, als er an der heruntergewirtschafteten Schule ankommt, erwischt er ein paar Schüler in einem Fahrzeug, die einen anderen jagen. Er verfolgt sie mit seinem Motorrad, packt sie und stellt sie zur Rede. Er schleppt sie in sein Büro und verlangt die Polizei zu rufen. Erst jetzt wird er über den erbärmlichen Zustand an der Schule aufgeklärt.