Der raubeinige Herumtreiber Dix Handley wird in einer zweifelhaften Bar in Chicago unter dem Verdacht des bewaffneten Raubüberfalls verhaftet, die Polizei kann ihm die Tat jedoch nicht nachweisen und muss ihn wieder freilassen. Handley stammt aus dem Süden, es hat den Landburschen und Pferdenarren aber in die verrufene Großstadt im Mittelwesten verschlagen. Er geriet auf die schiefe Bahn, nachdem die Farm seines Vaters während der Großen Depression verlorenging. Doll Conovan, eine Bekannte, die im Nachtleben arbeitet und momentan keine Bleibe hat, nimmt er in seiner Bude auf. Sie verliebt sich in ihn und versucht Dix von der kriminellen Laufbahn abzubringen.

Hollywood 1927: Don Lockwood ist ein beliebter Stummfilmstar. Er besucht die umjubelte Premiere seines neuen Films und erzählt einer Reporterin die Geschichte seines Aufstiegs. Mit seiner Filmpartnerin Lina Lamont bildet er nach außen hin auf Wunsch seines Studios Monumental Pictures ein romantisches Traumpaar, doch in Wirklichkeit mag Don die eingebildete Lina nicht besonders, obwohl diese davon überzeugt ist, dass sie ineinander verliebt sind.

Im Sommer von 1921 verbringt der aufstrebende US-Politiker Franklin D. Roosevelt mit seiner Frau Eleanor und ihren fünf gemeinsamen Kindern sorgenfreie Monate auf seinem Sommersitz auf Campobello Island. Als er eines Abends zusammen mit Eleanor den Sonnenuntergang genießt, verliert er kurzzeitig die Kontrolle über seine Beine und fällt fast zu Boden. Nachdem ihm beim Zubettgehen ein zweites Mal die Kräfte in den Beinen versagen, untersucht ihn ein Spezialist und diagnostiziert Kinderlähmung. Roosevelt lässt sich jedoch nicht von seinen ehrgeizigen Plänen abbringen und wird dabei von seinem besten Freund und Berater Louis McHenry Howe tatkräftig unterstützt. Seine Mutter Sara wiederum, die kurz darauf auf Campobello Island eintrifft und Howe noch nie leiden konnte, ist überaus besorgt über die physische Verfassung ihres Sohnes und hofft, er werde seine politischen Ambitionen aufgeben und sich damit auch Howes Einfluss entziehen.