David Stirrling kehrt von einer Geschäftsreise mit Geschenken für seine sechsjährige Tochter Susan und für seine Frau, Susans Stiefmutter Celia, zurück. Er hat auch einige Souvenirs aus dem Zweiten Weltkrieg , darunter eine Pistole. Celia ist nicht da, als David ankommt, sie ist mit Crane Weymouth zusammen, mit dem sie eine Affäre hat. Crane ist der Verlobte von Celias Schwester Dell Faring. David sieht, wie sie aus Cranes Auto steigt, und stellt fest, dass ihre Geschichte, eine Matinee mit einer Freundin zu sehen, nicht wahr ist.

Der raubeinige Herumtreiber Dix Handley wird in einer zweifelhaften Bar in Chicago unter dem Verdacht des bewaffneten Raubüberfalls verhaftet, die Polizei kann ihm die Tat jedoch nicht nachweisen und muss ihn wieder freilassen. Handley stammt aus dem Süden, es hat den Landburschen und Pferdenarren aber in die verrufene Großstadt im Mittelwesten verschlagen. Er geriet auf die schiefe Bahn, nachdem die Farm seines Vaters während der Großen Depression verlorenging. Doll Conovan, eine Bekannte, die im Nachtleben arbeitet und momentan keine Bleibe hat, nimmt er in seiner Bude auf. Sie verliebt sich in ihn und versucht Dix von der kriminellen Laufbahn abzubringen.

1930 glaubt Entertainer Bill Miller, dass er die Fähigkeit hat, Solo-Performer zu werden. Er und sein Partner Ben Bailey trennten sich und gingen getrennte Wege. Miller scheitert kläglich und sein Manager Leo Lyman hält es für eine gute Idee, mit einem "Handlanger" aufzutreten. Geben Sie Ted Rogers, der eine unfallgefährdete Folie für Miller spielt. Bald darauf ist Millers Act ein Hit.

Der Familienvater Al Willis wird betrunken zur Polizeiwache abgeführt, wo er sich mit den Beamten eine Prügelei liefert. Wütend droht Willis den Polizisten mit Rache, ehe er sich besinnt und dann eine Entschuldigung vorbringt. Er wird aus dem Gefängnis entlassen. Einige Tage später wird ein Polizist hinterrücks in der Nähe von Willis’ Haus erschossen. Als Ermittler des Polizistenmordes fungiert der hartgesottene Chief Conroy, der sofort Al Willis wegen seiner Drohung gegen die Polizisten in Verdacht hat. Conroy lässt Willis trotz kaum vorhandener Beweislage verhaften, doch dieser besitzt ein – wenngleich schwaches – Alibi. Zudem ist Willis freundlicher Besitzer einer Bäckerei, verheirateter Familienvater und Kirchengänger sowie vollkommen unbestraft – kann so jemand Polizistenmörder sein?

Drei ausgebrochene Sträflinge dringen in das Haus der bürgerlichen Familie Hilliard ein und nehmen Familienmitglieder als Geiseln. Die Geiselnehmer mit ihrem Anführer Glenn Griffin warten auf dessen Freundin Helen Lamar, die ihnen für die Flucht notwendiges Geld bringen soll. Unter ständiger Bedrohung ihres Lebens wird die Familie von Griffin insgesamt über zwei Tage und Nächte gezwungen, nach außen den familiären „Normalbetrieb“ aufrechtzuerhalten. Als der Müllsammler Mr. Patterson zufällig das Auto der Verbrecher entdeckt, wird er kurzerhand erschossen, damit er nicht zur Polizei geht. Damit kommt die Polizei unter Vizesheriff Jesse Webb – dem Erzfeind von Griffin aufgrund einer früheren Verhaftung – auf die Spur der Geiselnehmer.

John Cord, ein tapferer Cowboy / Ex-Betrüger, geht als Anführer eines großen Viehtriebs auf die staubige Spur. Ihm wird der Job von den Bürgern angeboten, die seine Bande einige Jahre zuvor terrorisiert hatte. Sie sind auch die gleichen Leute, die ihn in den Slammer gesteckt haben, und obwohl er die Aufgabe annimmt, plant er heimlich seine Rache. Er bekommt es, indem er sich als mutig und ehrlich erweist.