Der 1914 verstorbene Cyrus West hat bestimmt, sein Testament erst 20 Jahre nach seinem Tod verlesen zu lassen. Er hat dazu eine Filmbotschaft hinterlassen, auf der er es selbst verliest, und die seine Haushälterin Mrs. Pleasant aufbewahrt hatte. 1934 kommen sechs Verwandte als mögliche Erben seines Vermögens und einer wertvollen Halskette in Frage, die sich in Wests Anwesen versammeln. West bestimmt Annabell als Alleinerbin. Allerdings kann sie das Erbe nur antreten, wenn sie die folgenden zwölf Stunden gemeinsam mit ihren Verwandten in Wests Anwesen verbringt. Sollte sie sterben oder von den übrigen Anwesenden für verrückt erklärt werden, falle Wests Besitz dem Ersatzerben zu, der auf einem weiteren Filmdokument genannt wird, das um zwölf Uhr mittags des folgenden Tages vorgespielt werden sollte.

Harry Willard ist Installateur in der Kleinstadt Terre Haute in Indiana. Mit seiner Frau Katie plant er schon seit Jahren eine große Reise. Nun können sie ihren Traum verwirklichen und mit ihren Kindern, den Teenagern Amy und Elliott und dem 12-jährigen Skipper, losfahren. Sie reisen nach New York, um dort an Bord eines Schiffes nach Europa zu gehen. Noch vor der Abreise lernt Amy den Playboy Nick 'Mara kennen, den Sohn eines Amerikaners, der in den europäischen Adel eingeheiratet hat. In Paris gönnt sich Katie eine neue Frisur, was sofort die Aufmerksamkeit des attraktiven Ungarn Rudolph erregt. Elliott unterdessen freundet sich mit einem französischen Mädchen an. Harry sorgt sich zur gleichen Zeit um den lustlosen Skipper und versucht, ihn mit einem Besuch des Pariser Abwassersystems aufzuheitern. Die beiden verirren sich bei ihrer Tour in dem Labyrinth.

Catherine „Cat“ Ballou hat gerade ihre Ausbildung zur Lehrerin abgeschlossen. Im Zug in ihre Heimatstadt Wolf City begegnet sie dem in Polizeigewahrsam reisenden Viehdieb Clay Boone und dessen Onkel und Komplizen Jed, der als Pfarrer verkleidet Clay befreit. Auf der Flucht versteckt sich Clay in Cats Schlafwagenkabine und kommt ihr dabei nicht nur näher, sondern hinterlässt auch einen bleibenden Eindruck auf die junge Frau. Auf der Farm ihres alten Vaters Frankie angekommen, erfährt Cat von dessen indianischem Knecht Jackson von den Problemen ihres Vaters: Die mächtige Developing Company möchte in Wolf City investieren und hat es auf Frankie Ballous Farm abgesehen.