Eine französische Einheit, die sich im letzten Jahr des Ersten Indochina-Krieges 1954 in Vietnam auf Patrouille befand, wird von Viet-Minh- Truppen, vermutlich der Schlacht am Mang-Yang-Pass , überfallen. Der vietnamesische Kommandant Nguyen Huu An befiehlt seinen Soldaten, "alles zu töten, was sie aussenden, und sie werden aufhören zu kommen". Elf Jahre später bekämpfen die Vereinigten Staaten den Vietnamkrieg . Oberstleutnant Hal Moore ( Mel Gibson ) der US-Armee wird ausgewählt, um ein Bataillon zu trainieren und zu führen. Nach seiner Ankunft in Vietnam erfährt er, dass ein amerikanischer Stützpunkt angegriffen wurde. Er wird aufgefordert, seine 400 Mann nach dem Feind zu nehmen und die nordvietnamesischen Angreifer auszuschalten, obwohl der Geheimdienst keine Ahnung von der Anzahl der feindlichen Truppen hat. Moore führt eine neu geschaffene Luftkavallerie in das Ia-Drang-Tal .

Die Handlung beginnt in einem thailändischen Gefängnis. Dort stürmt der Gefängnisdirektor in den Häftlingstrakt, in dem sich die Häftlinge mit den Wärtern einen Kampf liefern. In Leslie Chows Zelle muss er feststellen, dass dieser durch ein verstecktes Loch in der Wand geflohen ist. Chow flüchtet durch die Abwasserkanäle, wird jedoch von Gefängniswärtern und Spürhunden verfolgt. Durch eine Wasserfontäne wird er ins Meer gespült.

Der junge Miles ist besonders talentiert, Auto zu fahren. Weil er so jung aussieht, wird er von allen nur Baby genannt. Seitdem seine Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind, lebt er als Waise in Atlanta und arbeitet als Fluchtwagenfahrer verschiedener Crews des Gangbosses Doc, dem er nach einem Autodiebstahl eine große Menge Geld schuldet. Weil Baby einen Tinnitus hat, trägt er fast immer Kopfhörer im Ohr und versucht mit der Musik auf seinen iPods das durchgehende Pfeifen zu übertönen.