Als Chuck Martin aus dem Knast entlassen wird, liegt ein gerader Weg vor ihm – geradewegs zurück in sein verbrecherisches Leben. Er weiß nämlich genau: Im Bau wie draußen wird er nie die unsichtbaren Streifen der Häftlingskleidung ablegen können. In diesem brisanten sozialkritischen Krimi ist Humphrey Bogart in der Rolle des Martin noch dabei, sich mit spöttischem Grinsen seinen Weg in den Starhimmel Hollywoods frei zu boxen. An erster Stelle der Besetzung wird George Raft genannt – er spielt Martins Ex-Sing-Sing-Knastbruder Cliff Taylor, der seiner kriminellen Vergangenheit abschwört, um seinem kleinen Bruder ein Vorbild zu sein.

Der Millionär Benjamin Dingle kommt als Berater der Regierung gegen die grassierende Wohnungsnot in das wegen des Zweiten Weltkrieges völlig übervölkerte Washington. Dort findet er sich plötzlich selber ohne Unterkunft wieder. Sein reserviertes Hotelzimmer wird erst in zwei Tagen frei, so dass Dingle gezwungen ist, sich auf dem freien Wohnungsmarkt umzusehen. Auf eine Annonce hin bewirbt er sich bei Connie Milligan, einer Regierungsangestellten, zur Untermiete. Connie ist zunächst skeptisch, einen männlichen Hausgast aufzunehmen, doch die Mietvorauszahlung für zwei Wochen überzeugt die junge Frau und sie vermietet Dingle zwei ihrer vier Zimmer.

Monte Beragon wird in einem Strandhaus erschossen. Unmittelbar danach lockt Mildred Pierce ihren langjährigen Verehrer und Geschäftspartner Wally Fay unter dem Vorwand, sich mit ihm einzulassen, in das Strandhaus und lässt ihn allein mit der Leiche. Sie will ihm die Tat in die Schuhe schieben. Mildred kehrt in ihr Haus nach Pasadena zurück, wo sie ihrer Tochter Veda verspricht, dass alles gut werden wird. Später, auf dem Polizeirevier gesteht ihr Ehemann Bert die Tat. Nun schildert Mildred den Hergang der Ereignisse aus ihrer Sicht.

Mexiko im Jahr 1925: Der US-Amerikaner Fred C. Dobbs ist in Tampico an der mexikanischen Ostküste gestrandet; hier gibt es einen der größten Ölhäfen der Welt. Dobbs überlebt, indem er reiche Landsleute anbettelt. Auf einer Parkbank lernt er einen jüngeren Landsmann kennen, dem es ähnlich geht: Bob Curtin. Der Bauunternehmer Pat McCormick bietet Dobbs an, ihn vorübergehend beim Bau eines Bohrturms zu beschäftigen. Dobbs willigt sofort ein, Curtin wird sein Arbeitskollege. Nach zwei Wochen verabredet sich McCormick mit seinen beiden Arbeitskräften in einer Bar in Tampico, um ihnen den Lohn auszuzahlen. Die beiden warten, der Unternehmer erscheint nicht, Dobbs und Curtin sind finanziell am Ende.

Während des amerikanischen Bürgerkriegs wird der Soldat Mike McComb aus der Armee entlassen, wenn er gegen Befehle verstößt, um zu verhindern, dass die Konföderierten die eine Million Dollar stehlen, die er bewacht, indem er das Geld verbrennt. Nachdem er von den Bürgern öffentlich gedemütigt worden war, beschlagnahmten er und sein Freund 'Pistol' Porter Spielgeräte und machten sich auf den Weg nach Silver City, Nevada , um einen Salon und eine Spielhalle zu eröffnen . Auf dem Weg nach St. Joseph lernt Mike Georgia Moore kennen, eine schöne, ernsthafte Frau, die mit ihrem Ehemann Stanley die Silver River Mine betreibt und derzeit alle verfügbaren Wagen für den Transport der erforderlichen Bergbaumaschinen anstellt.

Vor sieben Jahren war Tony Reagan ein niedrigrangiges Mitglied des Chicagoer Syndikats. Damals wurde er aus der Stadt vertrieben, weil er mit der Nichte des Kingpin Big Jim zusammen war. Derzeit macht Reagan Urlaub in Reno , in einer Lodge, in die er mit dem Vater eines alten Armeekumpels investieren will. Er trifft einen alten Freund / ehemaligen Kollegen aus Chicago namens Danny Morgan. Es stellt sich heraus, dass beide hoffen, bald verheiratet zu sein.

Die Blondine Vivian Heldon arbeitet als Bedienung in der Bar The Grass Skirt in Boston. Dort bittet sie den betrunkenen Henry Shanway, ihr sein Auto „zu leihen“. Shanways willigt ein im Glauben, dass sie ihn zu seinem Haus in Boston fahren würde. Nach dessen Einwilligung fährt Vivian auf die Halbinsel Cape Cod in Massachusetts, während Shanway betrunken auf dem Beifahrersitz mitfährt. Als er merkt, dass er kilometerweit von Boston entfernt ist, protestiert er und bittet Vivian, ihn nach Hause zu fahren. Stattdessen wirft sie ihn aus dem Auto in einen Straßengraben und stiehlt sein Auto.