Die Fallschirmjäger Murdock und Drake kehren aus dem Zweiten Weltkrieg zurück und sollen in Washington geehrt werden. Auf dem Weg dorthin verschwindet Drake. Murdock verfolgt die Hinweise und Spuren seines Freundes nach Gulf City. Dort erfährt er, dass Drake bei einem Autounfall verbrannt ist. Murdock findet heraus, dass Drake unter falschem Namen in die Armee eingetreten ist, um einer Mordanklage zu entgehen. Er soll einen reichen alten Mann namens Chandler ermordet haben, weil er sich in dessen Frau Coral verliebt hat. In einem Nachtclub befragt Murdock den Mordzeugen Louis Ord, der ihm erklärt, er habe einen Brief von Drake. Auch Coral und den Barbesitzer Martinelli lernt Murdock kennen. Irgendetwas ist in seinem Drink und er wird bewusstlos.

Im verschlafene Wüstenkaff Chuckawalla, Nevada unterhält die abgebrühte Fritzi Haller ein Spielkasino und zieht die Fäden in der Stadt. Das Einzige, was sie nicht im Griff hat, ist ihre aufmüpfige neunzehnjährige Tochter Paula, die gerade zum fünften Mal von der Schule geflogen ist. Gleichzeitig mit Paulas Rückkehr vom Internat trifft der Berufsspieler Eddie Bentix in der Stadt ein, dessen Frau einst unter mysteriösen Umständen auf einer Brücke außerhalb der Stadt tödlich verunglückte. Als sich die leidenschaftliche Paula in Eddie verliebt, versuchen ihre Mutter, die früher eine Affäre mit Eddie hatte, und der Hilfssheriff Tom Hanson, der selbst ein Auge auf die attraktive Blondine geworfen hat, sie von dem Ganoven abzubringen.