1861, kurz vor Beginn des Sezessionskrieges: Die auf der Baumwollplantage Tara bei Atlanta aufgewachsene Scarlett O’Hara ist verliebt in Ashley Wilkes, den Erben der Nachbarplantage Zwölf Eichen. Sie erfährt zufällig, dass Ashley sich mit seiner gutmütigen und stillen Cousine Melanie Hamilton verloben will. Auf einem prunkvollen Gartenfest in Zwölf Eichen versucht sie deshalb Ashley dazu zu bringen, sie anstatt Melanie zu heiraten. Auf dem Fest lernt Scarlett auch Rhett Butler aus Charleston kennen, der von seiner Familie aufgrund eines Skandals verstoßen wurde und allgemein einen schlechten Ruf genießt – auch weil dieser sich traut, unbequeme Wahrheiten wie die Unterlegenheit der Südstaaten gegenüber den Nordstaaten auszusprechen. In das Gartenfest platzt die Nachricht, dass Lincoln den Südstaaten den Krieg erklärt hat. Die überwiegend kriegsbegeisterten Südstaatler auf dem Fest ziehen freudig hinaus in den Bürgerkrieg.

Filmproduzent Arthur Trent fragt die Regisseure Raoul Walsh, King Vidor, Michael Curtiz und David Butler, ob sie den Film „Mademoiselle Fifi“ inszenieren würden. Alle lehnen ab, weil keiner der Regisseure mit dem Egozentriker Jack Carson arbeiten will. In seiner Verzweiflung übergibt Trent Carson die Leitung des Films. Dennis Morgan, der für den Film eingeplant wurde, wird eine Rolle bei einem Broadwaystück angeboten. Trotz aller Bemühungen Carsons, Morgan zu überzeugen, nimmt dieser das Angebot an.