Die erste Szene eröffnet die Rahmenhandlung: es ist 1968 und man wartet im Gefängnis Folsom State Prison auf Cashs Auftritt. Die Rückblende beginnt 1944: J.R. Cash lebt mit Eltern und Geschwistern auf einer gepachteten Baumwollfarm in der Stadt Dyess in Arkansas. J.R. hört im Radio die junge Country-Sängerin June Carter; sein Vater Ray fordert ihn lautstark auf, das Radio auszuschalten. J.R. unterhält sich mit seinem älteren Bruder Jack darüber, dass dieser viel mehr Baumwolle pflücken könne als er und jede Geschichte aus der Bibel kenne. Der erwidert, dass J.R. dafür jedes Lied aus Mutters Gesangbuch kenne. Er singt in der Kirche und auf dem Feld mit seiner Mutter Carrie.

Lazarus ist ein Landwirt und Bluesmusiker aus dem Süden der Vereinigten Staaten. Er ist strenggläubig, seine Frau verließ ihn für seinen Bruder. Die junge Rae führt ein freizügiges Leben und ist nymphomanisch.