Während eines Auftritts von „Mister Memory“, eines Mannes, der mit seinem unglaublichen Gedächtnis, das auf jede Frage eine Antwort findet, sich auf Jahrmärkten sein Geld verdient, fallen Schüsse. Panik bricht aus, die Menschen stürmen hinaus und Annabelle Smith fällt buchstäblich in die Arme des Kanadiers Richard Hannay. Sie fühlt sich verfolgt und lädt sich zu Hannay nach Hause ein, wo sie ihm anvertraut, eine Spionin zu sein. Eine gewisse ausländische Macht habe geheime Dokumente gestohlen, alles drehe sich um die mysteriösen „39 Stufen“, vertraut sie Hannay an, der sich daraus jedoch keinen rechten Reim machen kann. Sie erwähnt einen Ort in Schottland und dass der Anführer der Spione einen verstümmelten kleinen Finger habe.

Die Amerikanerin Ann Lake kommt mit ihrer vierjährigen Tochter Bunny nach London, um ihren Bruder Stephen zu besuchen. Stephen arbeitet hier als Journalist. Noch bevor sie Stephen trifft, bringt Ann ihre uneheliche Tochter in einem Kindergarten unter. Dort lernt sie jedoch nur die Köchin kennen. Als sie Bunny wieder abholen möchte, fehlt von dem Kind jede Spur. Auch die Köchin ist nicht mehr in dem Kindergarten beschäftigt. Niemand der Mitarbeiter hat je von Bunny etwas gesehen oder gehört. Verzweifelt wendet sich die Mutter an die Polizei. Inspector Newhouse übernimmt den mysteriösen Fall.