Brooklyn, 1957: Der unscheinbare Rudolf Abel lebt als Kunstmaler in den Vereinigten Staaten, arbeitet jedoch im Geheimen als Spion für die Sowjetunion. Seine Tätigkeit ist den Behörden allerdings bekannt, so wird Abel beschattet, verhaftet und angeklagt. Die Beweislast ist erdrückend. Spionage ist ein Kapitalverbrechen, doch der Rechtsstaat stellt dem Angeklagten Abel einen Pflichtverteidiger: James Donovan, ein erfahrener Versicherungsanwalt, der sich in seinem ersten Spionagefall jedoch sehr unwohl fühlt. Donovan nimmt sich Abels Fall eher widerwillig, aber pflichtbewusst und verantwortungsvoll an. Nach mehreren Gesprächen mit Abel fallen Donovan Rechtsbrüche bei der Verhaftung auf. So habe es nie einen Durchsuchungsbefehl gegeben, sämtliche sichergestellte Beweismittel aus Abels Wohnung dürften somit nicht vor Gericht gelten.

Nachdem der junge Ethan Miller im Jahr 2001 seine Eltern bei einem Autounfall verloren hat, verbringen seine besten Freunde Isaac und Chris jedes Jahr Weihnachten mit ihm. Nun, im Jahr 2015, planen Isaac, mittlerweile ein werdender Vater, und Chris, nun ein berühmter Football-Spieler, diese Tradition zu beenden, da sie sich auf ihre Familie und Karriere fokussieren wollen. Als schließlich der letzte gemeinsame Weihnachtsabend naht, treffen sich die drei Freunde bei Isaac. Zusammen ziehen sie durch die Straßen von New York und besuchen unter anderem auch das Rockefeller Center. Dort überrascht Ethan seine Freunde mit Tickets zum jährlichen „Nussknacker“-Ball, zu welchem die drei bereits seit ihrer Kindheit wollten. Sie planen, den Ball noch am selben Abend zu besuchen. Chris trifft zudem auf seinen ehemaligen Lehrer, Mr. Green, und kauft von diesem Marihuana, welches Mr. Green als Die Gegenwart bezeichnet.

Der Unternehmer Norman Oppenheimer führt in New York ein einsames Leben im Schatten von Macht und Geld. Er nutzt trotz seines fortgeschrittenen Alters jede Gelegenheit und Verbindung, um seine soziales Netzwerk aus einflussreichen Personen auszubauen, die er aber eigentlich gar nicht kennt, und seinen sozialen Status zu verbessern, denn noch immer träumt er vom großen Erfolg. Als selbsternannter Macher vermakelt er sein ausgedehntes Netzwerk an Freunde und Bekannte. Oppenheimer trägt stets den gleichen Kamelhaar-Mantel über seinem eleganten schwarzen Anzug, eine graue, flache Mütze und eine Tasche, aus der seine Telefonohrstöpsel ragen.