Kit Carruthers ist 25 Jahre alt. Er streitet mit dem Vater seiner 15-jährigen Freundin Holly Sargis aus Fort Dupree, South Dakota, der die Beziehung nicht gutheißt. Kit tötet den Mann. Kit und Holly hausen zunächst im Wald, werden dort aber gestellt und fliehen durch die USA. Es folgen viele weitere Tote, bevor sie Montana erreichen. In zahlreichen Städten schützen die Bürgerwehren und die Nationalgarde inzwischen das öffentliche Leben.

Die sechzehnjährige Carrie White wohnt bei ihrer Mutter Margaret. Sie ist unscheinbar, schüchtern und wird in der Schule gehänselt. Als Carrie unter der Dusche nach dem Sportunterricht von ihrer Menarche überrascht wird, gerät sie in Panik, weil sie über den Vorgang nicht aufgeklärt ist. Ihre Mitschülerinnen sind amüsiert und machen ihr eine höchst peinlich-demütigende Szene, bis schließlich die Sportlehrerin eingreift. Ein Gespräch beim Direktor der Schule zusammen mit der Sportlehrerin verläuft für Carrie leider wenig hilfreich, weil der Direktor lieber zu den „populären“ Schülern hält.

Der Film erzählt die Lebensgeschichte der Country-Sängerin Loretta Lynn. Ihre Kindheit verbrachte sie als Loretta Webb mit mehreren Schwestern und Brüdern in einer kleinen Bergarbeitersiedlung in Kentucky. Mit dreizehn Jahren lernt sie den Kriegsheimkehrer Doolittle Mooney Lynn kennen. Der leichtfüßige Draufgänger ist der Schwarm aller jungen Mädchen, wirbt aber um Loretta. Doolittle bittet Lorettas Vater um ihre Hand, der ihm das Versprechen abnimmt, seiner Tochter kein Leid anzutun.

Texas 1944 - Nita führt mit ihren Kindern ein anstrengendes Leben. Nach ihrer Scheidung hat sie einen Job als Telefonistin angenommen. Durch ihre Stellung hat sie in alles Einblick und an Einladungen von Junggesellen mangelt es nicht. Zwei Kriminelle haben es auf sie abgesehen. Entschlossen sich alles zu nehmen, dringen sie in Nitas Haus ein. Ein Kampf auf Leben und Tod beginnt.

Südamerika, in den frühen 1970er Jahren: Der US-amerikanische Autor und Idealist Charles Horman sammelt während des Umsturzes Informationen über die skrupellosen Machenschaften der Militärregierung. Der Anhänger der Anti-Establishment-Bewegung kehrt mit seiner Bekannten Terry nach einem Besuch in Viña del Mar verspätet zu seiner Ehefrau Beth nach Santiago zurück, wo die beiden auf Massentötungen durch das Militär aufmerksam wurden und sie der Militärputsch überraschte. In Viña del Mar trafen Charlie und Terry auf viele US-amerikanische Militärs, darunter den Armee-Colonel Sean Patrick und einen Marine-Ingenieur, die vermutlich am Putsch beteiligt waren und sie über eine Such- und Strafaktion in der Hauptstadt Santiago informierten.

Lenoire Josephine Magrath, genannt Lenny, ist eine einsame Frau, die nach Hause kommt und versucht, ihren Geburtstag halbwegs mit Würde und alleine über die Runden zu bringen. Nur ihre Nachbarin Chick Boyle besucht sie, aber nicht, um ihr zu gratulieren, sondern damit sie sich über Lennys Schwester Meg auslassen kann und wie gut es sei, dass Lenny sie nicht zu ihrem Geburtstag eingeladen hat. Aber da täuscht sie sich. Meg ist längst unterwegs, um ihre Schwester zu besuchen. Dort angekommen, muss sie allerdings von Lenny und Doc Porter hören, dass ihre dritte Schwester Babe ihren Ehemann Zackery Botrelle angeschossen hat und es auch noch zugibt.

Der Zuschauer befindet sich im Jahr 1963 am Tag des Attentats auf John F. Kennedy. Zunächst folgt ein kurzer Rückblick auf die Jahre, bevor Kennedy Präsident wurde. Dann ist der auf Super 8 gedrehte Zapruder-Film zu sehen, der als einziger Film die Ermordung Kennedys aus nur etwas über 20 m Entfernung zeigt. Als die Schüsse gefallen sind, wechselt der Handlungsort nach New Orleans, wo Jim Garrison (Kevin Costner) Bezirksstaatsanwalt ist. Zunächst werden sämtliche Kontakte Oswalds in New Orleans überprüft und schließlich wird die Untersuchung eingestellt.

Los Angeles 1962: Während der Kubakrise sucht der Wissenschaftler Calvin Webber mit seiner hochschwangeren Frau Helen in einem selbstgebauten Atombunker unter seinem Haus Schutz, als zufällig ein Flugzeug über ihrem Haus abstürzt. Das Haus wird zerstört, die Temperatursensoren schmelzen. Er glaubt daraufhin, ein Atomkrieg habe begonnen, und verschließt den Bunker mit einem Zeitschloss für 35 Jahre. Im Bunker ist das gesamte Haus nachgebaut, es gibt ein Becken, in dem Fische gezüchtet werden, Schiffsbatterien liefern Strom, und in einer Art „Supermarkt“ sind die Vorräte gelagert.

Der Gejagte beginnt mit einem Voice-over von Rolfe Whitehouse, der von der „Betrübnis“ (engl. Affliction) berichtet, die das spurlose Verschwinden seines Bruders Wade und die vorausgegangenen Ereignisse bei den Hinterbliebenen ausgelöst haben. Wade Whitehouse ist der örtliche Sheriff im Städtchen Lawford im amerikanischen Bundesstaat New Hampshire. Nach der Trennung von seiner Ehefrau Lillian hat er sich von seiner Tochter Jill entfremdet. Er hat ein gespaltenes Verhältnis zu seinem herrschsüchtigen Vater; zu seinen Geschwistern, die von Lawford weggezogen sind, hat er nur sporadischen Kontakt. Sein Arbeitgeber, der korrupte Stadtrat Gordon LaRiviere, verhehlt nicht, dass er Whitehouse in der Hand hat und jederzeit fallen lassen kann. Zudem hat Whitehouse ein Alkoholproblem, mit dem er seine isolierte soziale Stellung und sein beschädigtes Selbstbild kompensiert, und das ihn mitunter ausfällig werden lässt. Nur zu der Kellnerin Margie hat er eine von Offenheit und Wärme geprägte Beziehung.

Der Film erzählt die wahre Geschichte des 73-jährigen Rentners Alvin Straight, der nach sehr langer Zeit seinen Bruder Lyle besuchen will, da dieser einen Schlaganfall erlitten hat. Die beiden liegen seit zehn Jahren im Streit und Alvin möchte diesen Streit nun beenden. Straight besitzt keinen Führerschein und möchte nicht gefahren werden. Deshalb legt er den 390 Kilometer langen Weg von Laurens, Iowa, nach Mount Zion, Wisconsin, auf seinem Aufsitz-Rasenmäher zurück. Seine Begegnungen und Erlebnisse auf der sechswöchigen Reise machen den Hauptteil des Filmes aus.

Im beschaulichen Camden lebt die gutbürgerliche Familie Fowler. Vater Matt ist praktischer Arzt, Mutter Ruth ist Musiklehrerin in der High School und hat ein Faible für osteuropäische Chorlieder. Ihr einziger Sohn Frank möchte Architektur studieren, jobbt aber vorher noch als Hummerfischer und verbringt den Sommer daher bei den Eltern in Neuengland. Nichts scheint das idyllische Leben der Fowlers trüben zu können. Frank hat sich aber während des Sommers auf eine Liebesbeziehung mit einer älteren, verheirateten Mutter, Natalie, eingelassen. Besonders Ruth sieht die Affäre der beiden skeptisch, Frank allerdings fühlt sich in seinen Entscheidungen frei, auch mit den beiden kleinen Jungen seiner Freundin versteht er sich gut. Natalie lebt getrennt von ihrem gewalttätigen Ehemann Richard und will die Scheidung, doch er wünscht sich einen Neuanfang mit ihr und seinen Kindern.

Jackson (Mississippi), Anfang der 1960er Jahre: Als die junge Skeeter nach dem Studium an der University of Mississippi in ihre Heimatstadt zurückkehrt, träumt sie davon, Schriftstellerin zu werden. So fasst sie – angetrieben von ihrem ausgeprägten Gerechtigkeitssinn und gegen alle Konventionen – den Entschluss, ein kontroverses Buch aus Sicht der Hausmädchen zu schreiben, weshalb sie anfängt, afroamerikanische Frauen zu interviewen, die sich ihr Leben lang als Hausmädchen um die Kinder der weißen Oberschicht gekümmert haben.