„Vor hunderten von Jahren begann die schönste Geschichte aller Zeiten“: Nikolas ist ein Waisenjunge aus Lappland, dessen Eltern und kleine Schwester bei einem tragischen Unfall ums Leben kommen. Die Familien in dem Dorf, in dem er lebt, sind zu arm, um den fünfjährigen Jungen aufzunehmen. So beschließen sie, ihn gemeinsam aufzuziehen. Jede Familie sorgt ein Jahr lang für ihn und gibt ihn jeweils am Weihnachtsabend an die nächste Familie weiter. Nikolas bedankt sich bei den Familien, indem er Spielzeug für deren Kinder schnitzt, das er stets am Heiligen Abend überreicht. Demgemäß kommt jedes Jahr eine Familie hinzu, die in diese Weihnachtstradition eingebunden wird.

Auf einem englischen Landsitz an einem Sommertag im Jahr 1935: Die 13-jährige Briony Tallis möchte Schriftstellerin werden, auf der Schreibmaschine schreibt sie das Manuskript für ihr erstens Theatertück: „Die Heimsuchungen Arabellas“. Aus dem Fenster ihres Zimmers beobachtet sie, wie ihre ältere Schwester Cecilia in Unterwäsche, entrüstet und völlig durchnässt am Brunnen im Garten steht. Dabei ist der Sohn der Haushälterin, Robbie Turner, dem der Vater der Schwestern das Studium finanziert. Briony hält die Situation für unerhört.

Die 16-jährige Hanna Heller lebt mit ihrem Vater Erik in einem Wald in Finnland nahe dem Polarkreis. In der Eingangsszene des Films jagt Hanna im Winter mit Pfeil und Bogen einen Hirsch, den sie jedoch nicht tödlich trifft. Sie verpasst dem sterbenden Tier schließlich einen Fangschuss mit der Pistole und sagt dazu: „Ich habe dein Herz verfehlt.“ Erik hat seine Tochter während der gemeinsamen Zeit in Finnland in allerlei Techniken, die sowohl den bewaffneten als auch den unbewaffneten Kampf umfassen, bis hin zu verschiedenen Sprachen sowie in allgemeinem Wissen über die Welt und die verschiedenen Kulturen unterrichtet. Alles mit dem Ziel, den Tod ihrer Mutter – und Eriks Frau – durch die CIA-Agentin Marissa Wiegler zu rächen. Hanna hatte nie Kontakt zu der modernen Außenwelt und kennt deshalb keine Elektrizität, keine Musik, und ihr ist auch fremd, wie man sich außerhalb ihrer bisher bekannten Welt verhält.

Die Handlung des Films ist in der Republik Zubrowka angesiedelt, einem nach dem polnischen Büffelgras-Wodka Żubrówka benannten fiktiven Staat „an der östlichsten Grenze des europäischen Kontinents“, „unterhalb des alpinen Sudetenwaldes“ während der Zwischenkriegszeit. Die zentrale Rolle der Handlung nimmt das titelgebende Grand Budapest Hotel ein. Das inzwischen etwas heruntergekommene, weitläufige Grand Hotel hat noch einen Rest des Glanzes der Habsburgerzeit.

Der Film erzählt die Geschichte von Eilis Lacey, einer jungen Irin, die 1951 in die Vereinigten Staaten emigriert. Eilis lebt bei ihrer verwitweten Mutter und ihrer Schwester Rose in einem irischen Dorf und arbeitet am Wochenende als Aushilfe in einem kleinen Laden. Rose vermittelt ihr mit kirchlicher Hilfe eine Stelle in Brooklyn. Während der teilweise stürmischen Überfahrt nach New York leidet Eilis an der Seekrankheit. Ihre amerikanische Kajütennachbarin nimmt sich ihrer an und hilft ihr bei der weiteren Überfahrt.

Im Jahr 2002. Die 17-jährige Christine McPherson lebt in Sacramento, will lieber Lady Bird genannt werden, und auch ihre Mutter Marion beherzigt diesen Wunsch. Sie will unbedingt weg von Sacramento, raus aus der kalifornischen Einöde. Sie hofft auf einen Studienplatz, möglichst irgendwo an der Ostküste, doch ihre Mutter erinnert sie an die eh schon angespannte finanzielle Situation, in der sich die Familie befindet. Lady Birds Bruder Miguel wurde adoptiert. Seit sie von ihren Eltern zu Hause rausgeworfen wurde, lebt auch seine Freundin Shelly bei den McPhersons. Marion arbeitet in einem Krankenhaus, wo sie oft Doppelschichten schiebt. Während einer gemeinsamen Autofahrt öffnet Lady Bird die Tür und lässt sich auf die Straße fallen. Ein Gips ziert nun ihren gebrochenen Arm.