Peter Willems ist ein in jeder Hinsicht Gescheiterter. Wann immer der Hasardeur etwas anpackt, steht sein eigenes Ego, seine mangelnde Ehrlichkeit und seine Unfähigkeit, mit Disziplin und Fleiß etwas auf die Beine zu stellen, ihm im Weg. So musste er unlängst Hals über Kopf aus Singapur fliehen, weil dort seine Betrügereien die Polizei auf den Plan gerufen hat. Gestrandet an einer abgelegenen Insel, erhofft Willems Hilfe vom erfolgreichen und überaus korrekten Handelskapitän Lingard, der einen ausgezeichneten Ruf besitzt. Lingard hatte Willems als zwölfjährigen Jungen kennen gelernt und fühlt sich, obwohl ihm seine innere Stimme etwas anderes sagt, verpflichtet, dem Landsmann noch einmal unter die Arme zu greifen. Er nimmt Willems auf sein Schiff mit und zeigt ihm die Route im Küstengebiet von Batam, die als außerordentlich schwer zu navigieren gilt. Am dortigen Handelsplatz vertritt Lingards bulliger Schwiegersohn Elmer Almeyer den Kapitän und kümmert sich um dessen Geschäfte.

John Sands ist mit seinem Bergungskutter während eines Sturms auf dem Ärmelkanal unterwegs und kollidiert beinahe mit einem manövrierunfähigen Schiff. Er entert das scheinbar verlassene Schiff und trifft auf Gideon Patch, den ersten Offizier des in Hongkong registrierten Frachters „Mary Deare“. Patch gibt an, der Kapitän und sieben Seeleute seien ums Leben gekommen. Der Rest der Besatzung sei nach einer Explosion und mehreren Bränden mit Rettungsbooten geflüchtet. Patch setzt allerdings keinen Notruf ab, sondern steuert das Schiff in die Klippen, damit es zunächst unentdeckt bleibt. Er glaubt, dass bei alledem Sabotage und Versicherungsbetrug im Spiel sind, und braucht das Schiff als Beweismittel bei der obligatorischen Verhandlung vor dem Seegerichtshof. Sands unterstützt Patch zunächst bei seinem Vorhaben.

Großalarm bei der Londoner Polizei: Ein offensichtlich wahnsinniger Mörder hat innerhalb kürzester Zeit drei junge Frauen umgebracht. Jedes Mal hinterlässt der Täter einen Strauß gelber Narzissen am Ort des schrecklichen Geschehens. Oberinspektor Whiteside übernimmt die Ermittlungen. Jack Tarling, ein Agent einer internationalen Fluggesellschaft, und der geheimnisvolle Chinese Ling Chu glauben allerdings nicht an die Tat eines Einzelnen. Erst recht nicht, als sie nur knapp einem Bombenanschlag entkommen, der eine gerade erst entdeckte Lieferung geschmuggelten Heroins vernichtet. Immer mehr scheint sich der Verdacht der beiden zu bestätigen, dass die rätselhafte Mordserie in Zusammenhang mit dem Drogenhandel steht. Oberinspektor Whiteside hält zunächst an seiner These fest, bis auch seine Spuren in einen verruchten Club und zu dessen Besitzer, einem reichen Londoner Geschäftsmann, führen. Am Ende stellt sich der unscheinbare Barmann Peter Keene als Narzissenmörder heraus.