Der hochnäsige Phonetik-Professor und Experte für den Sprachstil des viktorianischen Zeitalters, Henry Higgins, wettet mit seinem Freund, dass er einem Mädchen der Unterschicht anständiges Englisch beibringen könne, sodass diese für eine Lady gehalten werde. Er findet dieses Mädchen in der Londoner Blumenverkäuferin Eliza Doolittle, nimmt sie aus der Gosse auf und bildet sie zu einer gesellschaftlich angesehenen Lady aus. Dabei stellt er fest, dass er sich beim Umgang mit einem Menschen aus einer anderen Gesellschaftsschicht auch mit dessen Vorstellungen auseinandersetzen muss.

Anita, Maria und Francis, drei befreundete amerikanische Sekretärinnen in Rom, teilen sich eine gemeinsame Wohnung. Ihr Weg zur Arbeit führt sie immer am legendären Trevi-Brunnen vorbei, von dem es heißt, wer eine Münze hineinwerfe, der kehre immer wieder in die Ewige Stadt zurück. Francis und Maria wollen die Sage auf ihren Wahrheitsgehalt überprüfen und werfen je eine Münze hinein. Anita aber scheut sich, es ihnen gleichzutun, denn sie will wieder zurück nach Amerika.

Ort der Handlung ist zunächst Marseille, die Zeit das Jahr 1794. Désirée Clary, die temperamentvolle Tochter aus einer reichen Tuchhändlerfamilie, macht per Zufall die Bekanntschaft von Joseph Bonaparte und lädt ihn und seinen Bruder, General Napoleon Bonaparte, für den folgenden Tag in ihr Elternhaus ein. Während Joseph sich zu Désirées Schwester Julie hingezogen fühlt, verliebt Napoleon sich in Désirée. Er gesteht ihr, dass sie arm sind und dass ihnen Julies und Désirée Mitgift sehr gelegen käme. Wegen angeblicher Machenschaften gegen die Revolutionsregierung wird Napoleon verhaftet, aber bald wieder freigelassen mit dem Auftrag, in Paris aufständische Royalisten zu verfolgen. Napoleon verspricht Désirée, sie zu heiraten, leiht sich von ihr Geld und bricht dann nach Paris auf. Als er nicht zurückkehrt, folgt Désirée ihm nach Paris, wo sie erfährt, dass Napoleon inzwischen mit Joséphine de Beauharnais verlobt ist. Verzweifelt will sie sich von einer Brücke stürzen, doch General Bernadotte, der sich in sie ve

In dem kleinen Hotel „Beauregard“ im englischen Badeort Bournemouth treffen sich während der Wintersaison verschiedene Menschen, die Zuflucht vor der Einsamkeit suchen. Unter ihnen befinden sich die unscheinbare Sibyl und ihre dominante Mutter Mrs. Railton-Bell, die jedweden Umgang ihrer Tochter mit dem alternden Major Pollock untersagt. Dieser hat sich mit der schüchternen Sibyl angefreundet und verpasst keine Gelegenheit, mit seiner exzellenten Schulbildung und militärischen Karriere zu prahlen. Der ehemalige Lehrer Mr. Fowler ist zwar von Pollocks Geschichten nicht überzeugt, aber er und auch die zynische Einzelgängerin Miss Meacham, die von Pferden mehr hält als von Menschen, tolerieren den Major als langjährigen Hotelgast; so auch der Schriftsteller John Malcolm, der seine Vergangenheit im Alkohol zu ertränken versucht und eine Liaison mit der patenten Hotelbesitzerin Miss Cooper angefangen hat.

Die 13-jährige Hedy (im Original Sharon) verbringt ihre Ferien im Ferienlager „Camp Inch“. Hier trifft sie die gleichaltrige Susi, die ihr zum Verwechseln ähnlich sieht. Die beiden Mädchen sind sich spinnefeind und spielen sich gegenseitig boshafte Streiche – zur Strafe müssen sie den Rest ihrer Ferien gemeinsam in einer Camphütte verbringen. Hier entdecken sie, dass sie Zwillinge sind, die von ihren geschiedenen Eltern getrennt wurden: Hedy wuchs bei ihrer Mutter in Boston und Susi bei ihrem Vater in Monterey, Kalifornien auf. Entrüstet über die Familienzerrüttung planen Hedy und Susi, nach den Ferien die Plätze zu tauschen, mit der Absicht, bei einem späteren Rücktausch ihre Eltern wieder zusammenzuführen. Nach akribischen Vorbereitungen fährt also Susi als Hedy nach Boston, und Hedy als Susi nach Kalifornien.

Inspektor Thompson von Scotland Yard bemüht sich um die Aufklärung einer Reihe von Raub- und Mordtaten. Er geht Informationen nach, die ihn zu einer wohlhabenden aber merkwürdigen englischen Familie führen, die einen Teil ihres Landgutes an einen Nonnenorden vermietet hat. Der Detektiv vermutet, dass weder die Familie noch die Nonnen das sind, was sie vorzugeben versuchen. Bei seinen Nachforschungen wird er ertränkt. Nun übernimmt Superintendent Cooper-Smith den Fall. Als die aus dem Kloster entflohene Nonne Clare O’Connor ermordet aufgefunden wird, verdichtet sich sein Verdacht gegen die Klosterleitung. Seine Bemühung um eine Durchsuchungserlaubnis scheitert jedoch, da die Schwestern einen hervorragenden Ruf haben und nur scheinbar harmlose Keramiken herstellen.

Die Handlung knüpft an das Entkommen des Drogenbosses Alain Charnier aus New York an und schildert, wie Detective Jimmy „Popeye“ Doyle die Verfolgung nach Marseille fortsetzt. Doyle soll dort mit dem französischen Polizisten Henri Barthelemy und dessen Kollegen zusammenarbeiten, mit dem er jedoch einige Meinungsverschiedenheiten und Probleme bekommt. Doyle, der kaum ein Wort der Landessprache beherrscht und noch weniger die Verhältnisse der Stadt kennt, verhält sich auch allgemein sehr auffällig und so weiß Charnier bald von seiner Anwesenheit in der Stadt.

George Lumley schlägt sich als Taxifahrer durch und unterstützt seine Freundin Blanche Tyler, eine angebliche Spiritistin, indem er ihr Informationen verschafft, mit denen sie ihre Klientinnen überzeugt. Die reiche alte Witwe Julia Rainbird verspricht Blanche 10.000 US-Dollar, wenn sie ihren Neffen findet, der vor vielen Jahren nach einem Familienskandal zur Adoption freigegeben worden war und nun als rechtmäßiger Erbe eingesetzt werden soll. Zur gleichen Zeit begehen der Juwelier Arthur Adamson und seine Freundin Fran eine Reihe raffinierter Entführungen gegen Lösegeld aus hochkarätigen Brillanten, die Adamson im Kronleuchter seines Hauses versteckt.