Der junge Robert ist gescheiterter Regisseur, der in seiner Jugend Zeuge wurde, wie ein verletztes Pferd per Gnadenschuss getötet wurde. 1932 – zur Zeit der Weltwirtschaftskrise – sucht er einen schäbigen Tanzsaal auf, in dem Hunderte von Menschen, darunter die zynische Film-Statistin Gloria Beatty, sich bei einem Tanzmarathon anmelden, bei dem 1500 US-Dollar Preisgeld für die Sieger ausgelobt wurden. Da Glorias Tanzpartner kurz vor Beginn des Wettbewerbs erkrankt, wird das Paar abgewiesen. Beatty fordert Robert auf, mit ihr zu tanzen.

Victor Frankenstein ist ein neu ausgebildeter Arzt, der mit Elizabeth Fanshawe verlobt ist . Nachdem Victors jüngerer Bruder William ertrunken ist, verzichtet Victor auf Gott und erklärt, er würde sich mit dem Teufel zusammenschließen, wenn er seinen Bruder wieder zum Leben erwecken könnte. Victor verlässt das Anwesen von Fanshawe, um sich medizinisch weiterzubilden. Er trifft Henry Clerval, der entdeckt hat, wie man tote Materie wieder zum Leben erweckt. Clerval enthüllt seinen ultimativen Plan: eine neue Rasse perfekter Wesen zu erschaffen, die aus Leichen erschaffen wurden. Clerval überredet Frankenstein zu helfen und das Labor ist bald fertig.

Der junge ambitionierte Autor Sal Paradise lernt kurz nach dem Tod seines Vaters den lebenshungrigen Dean Moriarty kennen. Beide freunden sich an und wenig später brechen sie gemeinsam zu einem Roadtrip gen Westen auf. Stets die nächste Etappe vor Augen kosten beide den Rausch des Lebens voll aus und begeben sich auf die Suche nach Freiheit und der wahren Liebe. Berauscht vom bloßen Sein genießen sie die unendliche Weite der Landschaft und ihr Leben mit Drogen, Sex, Jazz und kühnen Gedanken. Während ihres Roadtrips machen sie neue Bekanntschaften, kehren aber auch bei alten Freunden ein. Zu diesen gehören Deans Liebschaften Marylou und Camille, der philosophische Carlo Marx, Old Bull Lee und seine Ehefrau Jane.